元宵节是春节期间的“节中之节”,它与春节并称我国的两大隆重热闹的传统节日.俗话说：“除夕的火,元宵的灯.”元宵燃灯之习俗流传至今内容已变得丰富多彩.最初那些敬天祭神的迷信内容早已被淘汰,而二千余载形成的博大精深的灯彩文化,令万众欢欣,已成为中华民族的节日圣灯,把年复一年的新春佳节欢乐场景推向最浓烈的高潮.
元宵灯节始于汉秦汉以前的灯是静止的,较少装饰,且多为单个.历史上最早过灯节,是嬴政称帝次年下月十五日举行的燃灯祭祀“地神”活动.从此有了正月十五日燃灯的习俗.元宵节,因其活动在一年第一个月（元）的十五日夜（宵）举行而来.元宵节叫“上元节”纯属道家之称.因节日主要活动是夜晚燃灯,又称“灯节”或“灯夕”.
隋代灯树已出现隋初,大乱初定,人们心情愉悦,元宵之夜灯火辉煌,锣鼓喧天,热闹非凡.当时,杨广任扬州总管,每逢元宵佳节,总管府内张灯结彩,彻夜通明.杨广当上炀帝,在元宵节举办规模盛大的灯会.杨广诗曰：“法轮天上转,梵语天上来,灯树千光照,花焰七枝开.月影疑流水,春风含夜梅.幡动黄金地,钟发玻璃台.”写出了元宵燃灯活动中,在通衢大道建起高大的灯树的隆重热烈场面.诗中提及的“灯树”,是一种形似大树的巨型灯彩棚架,分枝矗立,上置灯盏,皇帝臣僚登楼观灯.之后,炀帝先后三下扬州,而且皆为元宵良辰,其船队数十艘成串,高挂彩灯千盏,河中漂着浮灯,河上燃灯数百,水面霞光回旋,空中成了飞霞的河,河水成了映霞的天,真是水天一色,光射彩掩.浮灯随波逐流,变成闪光星带,灯火点点,闪烁荡漾,犹如一颗颗光芒四射的珍珠.两岸千万盏灯彩照耀川陆,形成一幅比仙境神界还要绮丽壮观的水上灯景.由此可见,隋代民间以及上层社会放灯和观灯的规模是何等庞大与壮观.
盛唐灯样大规模唐开元二年,都城长安实行宵禁,夜鼓一响,便禁止出行.“六街鼓歌行人绝,九衢茫茫空有月”,平时“犯夜”必受处罚.唯独每年的元宵节及前后各一日,皇帝正式规定为国定假日.开禁的三天,被称之为“放夜”.开禁的元宵灯节,在朝廷的布置下,曾组织万人的“踏歌”活动.掌灯时分,长安城灯火齐放,灯明若昼.皇城内外常有花灯千百盏,辉罗耀烈空中,寺观街巷,张灯结彩,万民欢腾,通宵达旦,夜游观灯.
到了好声色犬马、喜歌舞升平的唐玄宗,“放灯三夜,城门洞开,准许百姓通宵上街观灯游玩,全城 竞相奔走,熙来攘往,通宵达旦,载歌载舞,纵情欢乐,热闹非常”.“谁家见月能闲坐,何处闻灯不看来”.“月色灯光满帝城,香车宝辇隘通衢”.《影灯记》记载：唐玄宗李隆基元宵节在上阳宫大陈灯影,设置庭燎.还在宫中的殿庭遍布蜡炬,连绵不绝,照得宫室辉煌如昼.洛阳艺人毛顺特意扎制灯楼二十间,高达150尺,灯楼上悬挂着珠玉、金银穗坠,风吹金玉,相击互撞,锵然成韵,响若乐声.“灯为龙凤虎豹腾跃之状,似非人力.”敦煌莫高窟220窟北壁,《东方药师净土变》描绘“极乐世界”的唐代壁画上,高大的灯楼耸入中间,舞人排列两旁,另有两株灯树分立,彩灯满缀,乐队左右.唐末,心灵手巧的宫女用木雕制成侍女形象的“灯婢”.“宁王宫中,每夜于帐前罗木雕矮婢,饰以彩绘,各执华灯,自昏廷达旦,故曰之为婢灯.”从此,“灯树”、“灯轮”、“灯楼”在元宵灯会上风靡至清代,可谓红火到了极盛.
南宋临安灯市南北延伸四十里,灯光不绝.《西湖老人繁胜录》记载：“清河坊至众安桥,沙戏灯、马骑灯、火铁灯、架儿灯、象生鱼灯、一把蓬灯、海鲜灯、人物满堂红灯,灯光盈市.……巷陌爪扎,欢门挂灯.南至龙山,北至新桥,四十里灯光不绝,城内外百万人家,前街后巷,僻巷亦然.挂灯或玉栅,或用罗帛,或用纸灯,或装故事,你我相赛.”从南宋起,元宵节除张灯、观灯之外,还增加了猜灯谜、打太平鼓.其中尤以猜灯谜最吸引人,也最迷人.猜谜始于汉代,南宋时把耐人寻味、雅而不俗、奇而不庸的谜语写在纸条上,系在彩灯上,让观灯者琢磨猜测,从中受到浓厚的文化薰陶.后元宵灯节越办越好,越办越大,越办越热闹,越办花样越多,相继增加了跑旱船、踩高跷、鼓吹弦索、社火百戏、马戏杂耍、妆耍大面具、走桥击唱秧歌等一系列娱乐活.闹花灯之说由此而来.
元代仍有传统灯节,游艺、观灯、买灯哄小儿,都是前朝古传闹元宵习俗的延续,闹花灯活动处于低谷,并未湮灭,但此时也不乏灯塔、望灯之类精品灯彩.灯塔白天望去是一座耸入云天、玲珑剔透、万紫千红的彩塔,夜晚便成了一座光芒万丈之灯.元诗人谢宗可的诗生动地描绘了灯塔的壮观：“拔地烧空空炬长,烛龙桂影照穹苍,七层火树云生暖,九曲神珠夜吐光.霞光彤幢归净界,星随绛节下西方,如来应到天坛上,万斛金莲绕步香.”望灯是元代的另一特色灯品,制作风格与唐宋时期的灯轮、灯树、灯山截然不同,且更迷人.其呈椭圆形,用篾竹编扎成灯笼,外套红纱,高约五尺,周围一丈五尺左右,中间置蜡烛五支,元宵灯节多高悬于望灯杆上,望灯之名由此得来,观众俗称其为“天灯”.
华灯万点繁于明在明朝的大约270年间,人民生活比较安定,元宵灯节大兴,灯式愈发丰富,灯品种类日众.家家门前挂春灯,堂上悬花灯,街上有灯会.入夜,千万点繁灯点缀于树下廊前,灿烂如昼.明太祖朱元璋建都南京不久,即在夫子庙举办了盛大的灯会.秦淮河岸燃灯万盏,火树银花满布金陵.明永乐七年皇帝下诏规定：春节（当时叫正旦节）放假五天,冬至放假三天,而“元宵自十一白为始,赐节假十日”.可见元宵节在当时受重视的程度.这一年元宵节建鳌山灯山,规模之宏大,灯品之精巧,景象之繁华,观灯人数之众多,达到了摩肩接踵、街填巷塞的空前盛况.
明成祖朱棣鳌山观灯时,还下诏传旨以鳌山为题作诗.其中有的臣僚在应景颂扬皇帝的诗句中提到“灯山万仞六鳌擎”,“锦树有花春不老,银河无浪月常明”.用“万仞”来形容灯山,可知灯山之高,繁盛的灯火像渺渺银河.明代著名画家唐寅有诗道：“有灯无月不误人,有月无灯不算春.春到人间人似玉,灯烧月下月如银.满街珠翠游村女,佛地笙歌赛灶神.不展芳樽开口笑,如何消得此良辰.”稍后,明成祖朱棣迁都北京,宫中灯会多在乾清宫和午门外举行.仍将灯节定为十天,安灯要举行仪式,各类灯彩辟专区悬灯.明代北京增设灯市,今日灯市口大街就是当时最大的灯市,专售各种彩灯.全国久负盛名的灯市,还有浙江杭州灯市.这里的灯彩成堆、成串、成片,大者如山,小者似豆,密密匝匝,高悬数里,林林总总,稀奇古怪,应有尽有,比比皆是,美不胜收.明代在元宵节首先出现了冰灯,北方人刨冰雕制彩灯,堪称我国灯彩史上的一大创举.
清时灯彩别样红清代花灯活动成俗成规,元宵灯节盛况不减前代.乾隆为表示节日的隆重,规定文武百官穿朝服三天.清代宫廷中闹花灯,多在乾清宫、畅春园、圆明园、御园和午门外举行,尤以御园内最为闹热.灯节从旧岁正月八日安灯,十七日收灯.各式彩灯分别悬挂在所有厅、轩、廊、榭、台、亭、室、宫殿、殿门、两廊、回廊和石栏杆等处,若星芒散天,珠光撒海,煞是好看.乾清宫前安万寿灯十六盏,大小灯一百二十八盏.此外还分别在一些重点地方悬挂各式彩灯,总计九百九十九盏.如此众多的灯彩,除日常宫殿照明悬挂之外,其余大部分在灯节过后,入库收藏,来年再挂.
清代民间灯会遍及各地,通常举办七天,但热闹不过三两天,一般从正月十四为试灯,正月十五、十六两晚观者人山人海,正月十七已灯比人多,十八之夜更益萧条,到了十九已灯下人空,二十之后便相继卸灯拆架了.民间彩灯大多集彩扎、裱糊、剪纸、刺绣、书画和诗文等于一体,形成民间自制、自娱、自乐的特色.北京的民间灯会多在前门廊房头条、大栅栏、灯市口、东华门、王府井、崇文门等处举行,灯品之多,式样之广,精巧多姿,毫不逊于皇室的灯彩.从外形看,有长形、方形、圆形、四角、六角、八角,单层、双层、多层等传统的宫灯,色彩鲜艳,灯画讲究,或装玻璃,或糊绫绢,美观大方,高雅庄重.也有花卉、人物、禽兽.黄昏时分,千万盏彩灯竞相放光,犹如星衢,平民百姓一起涌上街头,人海如潮,彻夜不散.其中尤以大栅栏等处以诗隐物的幌于闹市老字号的商灯,最为抢眼.
此外,南京的夹纱灯周边嵌花,别有情趣,福建的玻璃珠灯别出心裁,雅俗共赏,河北的云母球灯浑然天成,美轮美奂,扬州的羊角灯能防风雨,透明发亮,富丽堂皇,杭州的羊皮灯镞镂精细,五色妆染,自成流派,云南的料丝灯用料考究,薄而剔透,晶莹可爱.山东的绣球灯还能在地上打滚,妙不可言.中原一带根据《周易》中的阴阳八卦原理制作的黄河九曲灯阵,场面宏大,占地二亩,门径曲黠藏三四里,皆因地制宜以秫秸作棚,四周悬挂各式彩灯数百盏,制作考究,不同凡响.观者必须按九曲十八行的灯阵顺序前进,不能逆行或停顿,误入一步多找不到路径,久迷而不能回返,蔚为壮观,十分诱人.在黄土高坡,元宵节的灯俗,极具特色,老乡以高粱杆扎灯,糊上红纸,做成多种艺术形式,用面团捏成面窝或用大土豆挖成装油小碗,栽上灯芯,便成孩子们玩耍的爱物.树上吊树灯,窑洞里挂花灯,门上悬猴灯,鸡窝燃鸡灯,粮食囤上放刺猬灯,牲口圈点马灯,就连水缸的瓢里也漂鱼灯,场院上锣鼓喧天,人们欣喜若狂地耍龙灯、吹唢呐、扭秧歌、踩高跷、舞狮子、敲腰鼓,歌飞乐扬,人声鼎沸,场面热闹,别有一番农家灯趣.
