明代永乐十五年（1417）始建,十八年建成,名为“宫后苑”.清雍正朝起,称“御花园”.位于紫禁城中轴线的北端,正南有坤宁门同后三宫相连,左右分设琼苑东门、琼苑西门,可通东西六宫；北面是集福门、延和门、承光门围合的牌楼坊门和顺贞门,正对着紫禁城最北界的神武门.
园墙内东西宽135米,南北深89米,占地12015平方米,占紫禁城面积的1.5%. 紫禁城中共有四座大小不等的花园,分别是御花园、慈宁宫花园、建福宫花园、宁寿宫花园（即乾隆花园）.其中,以御花园面积最大.它的整体布局以及局部点缀上,都极其考究.园内形式多样、丰富多彩的楼台亭阁,变化多端. 园内建筑采取了中轴对称的布局.中路是一个以重檐录顶、上安镏金宝瓶的钦安殿为主体建筑的院落.东西两路建筑基本对称,东路建筑有堆秀山御景亭、璃藻堂、浮碧亭、万春亭、绛雪轩；西路建筑有延辉阁、位育斋、澄瑞亭、千秋亭、养性斋,还有四神祠、井亭、鹿台等.这些建筑绝大多数为游憩观赏或敬神拜佛之用,唯有璃藻堂从乾隆时起,排贮《四库全书荟要》,供皇帝查阅.建筑多倚围墙,只以少数精美造型的亭台立于园中,空间舒广.园内遍植古柏老槐,罗列奇石玉座、金麟铜像、盆花桩景,增添了园内景象的变化,丰富了园景的层次.御花园地面用各色卵石镶拼成福、禄、寿象征性图案,丰富多彩.著名的堆秀山是宫中重阳节登高的地方,叠石独特,磴道盘曲,下有石雕蟠龙喷水,上筑御景亭,可眺望四周景色. 御花园是供帝王家眷休憩游览的场所,一些重要的·节庆都有活动在这举行.五月端午粽子节,八月十五中秋祭月,九九重阳登高,皇帝率领后妃们登临御花园最高处的堆秀山御景亭,望远祈福,祛邪避秽等等.每年七月初七牛郎织女鹊桥相会,宫中要祭祀牛郎织女,拈香行礼,举行乞巧活动.
