荷马史诗(《伊利昂纪》和《奥德修纪》)气势磅礴,是史前社会的宝贵文献.埃斯库罗斯(《被缚的普罗米修斯》[KG*2〗括号内为这位作家的代表作,下同.)、索福克勒斯(《俄狄浦斯王》)和欧里庇得斯(《美狄亚》)的命运悲剧是奴隶主民主制时期社会现实的写照.阿里斯托芬(《阿卡奈人》)被称为古希腊“喜剧之父”.抒情诗、寓言和文艺理论的成就同样令人瞩目.古罗马文学继承了古希腊文学的传统,维吉尔(《埃涅阿斯纪》)、贺拉斯(《诗艺》)和奥维德(《变形记》)是古罗马最具影响的诗人.
欧洲中世纪文学主要由教会文学、骑士文学、英雄史诗和城市文学构成.骑士文学反映了骑士阶层的荣誉观和爱情观.《罗兰之歌》是中世纪英雄史诗的代表.《列那狐的故事》表现了市民阶层的思想情绪.但丁是中世纪最卓越的诗人,《神曲》用梦幻故事的形式探索民族复兴之路.
人文主义文学出现在14至16世纪的欧洲.意大利作家彼得拉克(《歌集》)和薄迦丘(《十日谈》)是其先驱.法国作家拉伯雷的长篇小说《巨人传》表现出反经院主义思想.西班牙作家塞万提斯的长篇小说《堂吉诃德》塑造了一个既耽于骑士幻想又体现人文主义精神的复杂形象.英国作家乔叟(《坎特伯雷故事集》)、托马斯·莫尔(《乌托邦》)和斯宾塞(《仙后》)的创作各具特色.莎士比亚在历史剧、喜剧和悲剧创作中均有很高的成就.悲剧《哈姆雷特》体现了理想与现实的矛盾,剧情生动、背景广阔、形象鲜明.
17世纪欧洲文学的最高成就是古典主义文学.法国作家高乃依(《熙德》)和拉辛(《安德洛玛克》)的悲剧均有拥护王权和崇尚理性的特征,符合“三一律”规范.莫里哀的喜剧《伪君子》对宗教骗子达尔杜弗的鞭挞,体现了这位作家的民主倾向.英国诗人弥尔顿以长诗《失乐园》等作品,表现了资产阶级清教徒的革命理想和英雄气概.
18世纪的启蒙文学是启蒙运动的重要组成部分.英国现实主义小说家笛福的《鲁滨孙飘流记》塑造了“真正资产者”的形象,斯威夫特的《格列佛游记》以荒诞的情节讽刺了英国现实,理查逊的《克拉丽莎》对感伤主义文学产生影响,菲尔丁的《汤姆·琼斯》在近代长篇小说发展史上占有地位.法国启蒙文学的重要作家有：小说家孟德斯鸠(《波斯人信札》)、伏尔泰(《老实人》)、狄德罗(《拉摩的侄儿》)、卢梭(《新爱洛依丝》)和剧作家博马舍(《费加罗的婚姻》).莱辛是德国民族文学的奠基人.席勒的剧作《阴谋与爱情》和歌德的小说《少年维特之烦恼》反映了“狂飚突进”运动时期的时代精神.歌德的诗剧《浮士德》表现了启蒙思想家对真理的探索.
18世纪末19世纪前期,浪漫主义文学席卷欧美.德国出现过耶拿派和海德堡派.英国出现过湖畔派诗人华兹华斯等.拜伦(《恰尔德·哈罗尔德游记》)和雪莱(《解放了的普罗米修斯》)的创作代表了英国浪漫主义诗歌的最高成就.雨果的小说《巴黎圣母院》和《悲惨世界》体现了他的人道主义思想.法国有影响的浪漫主义作家还有夏多布里昂、大仲马、梅里美、乔治·桑和缪塞等.普希金和莱蒙托夫的诗篇揭开了19世纪俄国文学辉煌的序幕,他们的代表作《叶甫盖尼·奥涅金》和《当代英雄》塑造了俄国最早的“多余人”形象.惠特曼(《草叶集》)和霍桑(《红字》)是美国最有影响的浪漫主义诗人和小说家.意大利的曼佐尼、波兰的密茨凯维奇和匈牙利的裴多菲也是这一时期的著名作家.
19世纪30年代开始,批判现实主义文学成为欧美文学的主潮.法国作家斯丹达尔的小说《红与黑》是其奠基作.法国现实主义大师巴尔扎克的巨著《人间喜剧》(《高老头》《欧也妮·葛朗台》等)堪称巴黎上流社会的编年史.法国杰出的作家还有：福楼拜(《包法利夫人》)、左拉(《卢贡马卡尔家族》)和莫泊桑(《羊脂球》)等.英国作家狄更斯的长篇小说《双城记》体现了他的人道主义思想,哈代的长篇小说《德伯家的苔丝》反映了他的命运观.萨克雷(《名利场》)、盖斯凯尔夫人(《玛丽·巴顿》)、夏洛蒂·勃朗特(《简·爱》)、爱米莉·勃朗特(《呼啸山庄》)和萧伯纳(《巴巴拉少校》)都是著名的英国现实主义作家.俄国作家果戈理(《死魂灵》)以辛辣的讽刺鞭挞专制农奴制度.屠格涅夫(《父与子》)以抒情的笔触描写自然和人生.陀思妥耶夫斯基(《罪与罚》)以深邃的目光开掘心灵的奥秘.列夫·托尔斯泰(《战争与和平》)以恢弘的气势探索俄国社会的出路.契诃夫(《套中人》)以含蓄的风格表现对旧生活的厌恶和对新生活的向往.赫尔岑(《谁之罪》)、车尔尼雪夫斯基(《怎么办》)、冈察洛夫(《奥勃洛摩夫》)、阿·奥斯特洛夫斯基(《大雷雨》)和涅克拉索夫(《谁在俄罗斯能过好日子》)均是有影响的作家.这一时期重要的现实主义作家还有：美国小说家马克·吐温(《哈克贝里·费恩历险记》)、德国诗人海涅(《德国——一个冬天的童话》)、挪威剧作家易卜生(《玩偶之家》)和丹麦童话作家安徒生等.
20世纪发生的社会革命对文学产生影响.高尔基是苏联文学的奠基人,剧作《底层》和小说《克里姆·萨姆金的一生》等作品,再现了“革命前俄国的‘人间喜剧’”.肖洛霍夫的《静静的顿河》是描写顿河哥萨克命运的长篇史诗.著名作家还有：马雅可夫斯基(《列宁》)、叶赛宁(《波斯抒情》)、阿·托尔斯泰(《苦难的历程》)、布尔加科夫(《大师和玛格丽特》)、帕斯捷尔纳克(《日瓦戈医生》)和艾特马托夫(《断头台》)等.这一时期,传统的欧美现实主义文学出现了新的趋向.重要作家有：法国的罗曼·罗兰(《约翰·克利斯朵夫》)、安德烈·纪德(《伪币制造者》)、莫里亚克(《蝮蛇结》),英国的高尔斯华绥(《福尔赛世家》)、劳伦斯(《查泰莱夫人的情人》)、毛姆(《人性的枷锁》)、戈尔丁(《蝇王》),德国的托马斯·曼(《布登勃洛克一家》)、海尔曼·海塞(《草原之狼》)、雷马克(《西线无战事》)、布莱希特(《伽利略传》),奥地利的茨威格(《一个陌生女人的来信》),美国的欧·亨利(《麦琪的礼物》)、杰克·伦敦(《马丁·伊登》)、德莱塞(《美国的悲剧》)、菲茨杰拉尔德(《了不起的盖茨比》)等.与此同时,反传统的现代主义文学开始崛起.后期象征主义的代表作家有英国的艾略特(《荒原》)等,表现主义的代表作家有奥地利的卡夫卡(《变形记》)和美国的奥尼尔(《毛猿》)等,意识流小说的代表作家有爱尔兰的乔伊斯(《尤里西斯》)、法国的普鲁斯特(《追忆逝水年华》)和美国的福克纳(《喧哗与骚动》)等,存在主义文学的代表作家有法国的萨特(《恶心》)和加缪(《局外人》)等,魔幻现实主义的代表作家有哥伦比亚的加西亚·马尔克斯(《百年孤独》)等.此外还出现了未来主义、超现实主义、荒诞派戏剧、新小说和黑色幽默等众多流派.
东方文学主要指亚洲和非洲各国的文学.古代东方文学具有历史悠久和地域多源的特征.公元前三千多年,古埃及就出现了神话、歌谣、宗教诗和故事,最著名的是《亡灵书》.公元前19世纪至16世纪完成的古巴比伦史诗《吉尔加美什》是世界第一部完整的史诗.《旧约》是古代希伯来文学作品的总集,具有很高的文学和文献价值.古代印度文学中出现过两部著名的史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》,迦梨陀娑的《沙恭达罗》代表了古代印度戏剧的最高成就,寓言故事集《五卷书》对后世文学有影响.
中世纪东方文学(公元2、3世纪至19世纪中叶)有新的发展.《万叶集》是日本最古老的和歌总集.紫式部的《源氏物语》是世界上最早的长篇小说,反映了平安时代日本贵族社会的兴衰.诗人松尾芭蕉、小说家井源西鹤和剧作家近松门左卫门,各有成就.波斯出现了一批杰出的诗人,如菲尔多西(《王书》)、内扎米(《五诗集》)、萨迪(《蔷薇园》)等.《古兰经》是伊斯兰教经文,也是一部巨型散文著作.民间故事集《一千零一夜》内容丰富,东方情调浓郁.朝鲜的小说《春香传》和越南的小说《金云翘传》各具特色.
近代东方文学(19世纪中叶至20世纪初)具有反封建和反殖民的思想倾向,形式有重大革新.泰戈尔是近代印度最优秀的作家,哲理诗集《吉檀迦利》表达了作家对理想人生的探索,长篇小说《戈拉》反映了印度民族意识的觉醒.班吉姆·钱德拉·查特吉(《毒树》)和萨拉特·钱德拉·查特吉(《斯里甘特》)也是有影响的小说家.二叶亭四迷的长篇小说《浮云》是日本批判现实主义文学的奠基作.森鸥外的《舞姬》用浪漫主义的笔法提出了现实的社会问题.文坛上先后出现了以岛崎藤村(《破戒》)和田山花袋(《棉被》)为代表的自然主义文学、以永井荷风为代表的唯美派、以志贺直哉为代表的白桦派和以芥川龙之介(《罗生门》)为代表的新思潮派.夏目漱石是近代日本最杰出的作家,长篇小说《我是猫》生动地塑造了小资产阶级知识分子的形象,辛辣地讽刺了明治社会的丑恶现实.
现当代东方文学(20世纪20年代开始)与西方文学有了更多的交汇.德永直(《没有太阳的街》)和小林多喜二(《蟹工船》)是日本无产阶级文学最优秀的代表.文坛上出现新感觉派和战后派的派别.川端康成以融汇本民族传统和西方现代的表现手法的《雪国》等作品,为日本文学带来世界声誉.日本当代著名作家还有三岛由纪夫(《金阁寺》)和大江健三郎(《万元延年的足球队》)等.印度现代最杰出的作家是普列姆昌德,长篇小说《戈丹》揭示了印度农民贫困的根源.印度当代著名作家有杰南德尔·古马尔和阿基兰等.朝鲜的李箕永、黎巴嫩的纪伯伦、埃及的塔哈·侯赛因和纳吉布·迈哈福兹、塞内加尔的桑戈尔和乌斯曼、喀麦隆的奥约诺、尼日利亚的阿契贝和沃尔·索因卡、南非的纳丁·戈迪默等,都是现当代亚洲和非洲文学中有影响的作家.
