从长江下游引水,基本沿京杭运河逐级提水北送,向黄淮海平原东部供水,终点天津.
东线工程自50年代初就有设想,1972年华北大旱后,水电部组织进行研究.二十多年来由南水北调规划办公室牵头,淮河水利委员会、海河水利委员会、水利部天津勘测设计院与有关省市、部门协作做了大量勘测、设计、科研工作.1976年提出《南水北调近期工程规划报告》,上报国务院,并进行初审.1983年3月国务院批准了水电部上报的《南水北调东线第一期工程可行性研究报告》.1993年9月水利部会同有关省市共同审查并通过《南水北调东线工程修订规划报告》和《甫水北调东线第一期工程可行性研究修订报告》.
东线工程供水范围：涉及苏、皖、鲁、冀、津五省市.具体为：苏北除里下河腹部及其以东和北部高地外的淮河下游平原；安微省蚌埠以下淮河两岸、淮北市以东的新汴河两岸及天长县部分地区；山东省的南四湖周边、韩庄运河和梁济运河侧、胶东地区部分城市及鲁北非引黄灌区；河北省黑龙港运东地区；天津市及近郊区.
