胎儿在母腹中进行发育时期是不进行自主呼吸的.此时,他生长发育所需要的氧气和营养物质,是通过脐带和胎盘,直接从母亲的血液中摄取的.其本身的代谢废物也是通过脐带和胎盘由母体排出.但是,出生后的情况就发生了根本的变化.新生儿脱离了母体,要进行独立生活,首先必须建立自己的呼吸运动,吸入氧气,排出二氧化碳.空气进入肺是由肺的伸缩起的.而肺的伸缩主要是由胸阔的扩张和收缩引起的.当胸阔扩张时,因为胸腔的扩大而产生了负压,使肺随之扩张,外界空气进入肺中,产生了吸气；当胸阔收缩时,因为胸腔变小使其中的压力增大,由于这种压力的作用,加之肺自身所具有的回弹作用,使肺收缩变小,将其中的气体呼出体外.
胎儿还在母腹中时,肺内毫无气体,此时的肺是一团充实的组织,并且这时的胸阔处于曲缩状态,胸腔也非常小.婴儿出世后,由原来的缩手缩脚蜷成一团,变成了躯体伸展.原来曲缩的胸阔突然伸张,胸腔迅速扩大,肺随之开张,并产生了很强的负压,于是,婴儿深深地吸入了第一大口空气,完成了吸气.接着,胸阔由扩大变成了缩小,迫使肺内气体排出体外,完成呼气运动.因为此时排出的气体有较大的压力,当它们经过喉头时,喉部肌肉收缩,喉腔中左右两条声带被拉紧靠拢,使呼出的气体冲击着声带引起了振动,导致发出类似啼哭的声音.另外,婴儿刚出生时,处于缺氧状态,血液中的二氧化碳浓度较高,刺激着呼吸中枢兴奋.所以,也必须大口大口地吸气、呼气,于是,就必然不停地啼哭着.过了一会儿,血液中二氧化碳的浓度达到了正常浓度时,呼吸的速度就变得平缓了.于是,新生儿就停止了啼哭.这就是新生儿呱呱落地的原因.
