图中显示出电传通讯装置的基本结构和工作原理.在扫描方式上,现代传真有机械扫描、电子扫描和位置固定扫描（利用集成电路组成的固体扫描器件）,图中所显示的工作原理是采用机械扫描中的一种方式——滚筒扫描.
左边是发送端.激励灯（1）发出的光用聚光透镜会聚成一个光点,照射到贴在发送机滚筒（2）的图像上,滚筒相对于光点既做水平移动,又做转动,这样,光点就对图像进行逐行逐点的扫描,并把图像分解成许多和光点一样大小的像素.每个像素的黑白深浅不同,所以受到光点照射后就反射出明暗程度不同的光.这种明暗程度变化的光束由物镜接收再经光阑照射到光电变换器件（3）——光电管上,转换成能反映图像黑白深浅变化的电信号.这些信号再经过调制、放大送到各种不同（有线、无线）的通讯电路上传输出去.
右边为接收端.首先将输入的电信号加以放大、解调,然后加到辉光管（4）——录影灯上,通过录影灯把强弱不同的电流转变为明暗相应的光,依次通过透镜和光阑聚焦到贴在接收机滚筒（5）的感光纸上,使纸感光.由于接收机滚筒与发送机滚筒做完全一致的转动和移动,所以聚焦的光点也对感光纸做同样的逐行逐点扫描,则感光纸感光强弱与发送机滚筒上图像的亮度互相对应.当发送端扫描完一幅图像时,接收端的感光纸就得到一张相同的传真图片.在发送机滚筒和接收机滚筒右边各有一个方箱（6）,它们就是同步同相装置.
传真机分为黑白两色的真迹传真机和多色调的相片传真机两大类.
