陶渊明的影响是随着历史的发展而逐渐扩大的.在他生活的当时,他只是作为一个合于雅道的隐士而引起人们的注意.他虽然曾和周续之、刘遗民一起被称为“浔阳三隐”,但这并不能说明人们对陶渊明有所认识.至于他的作品,在玄言文学占统治地位的当时,是与贵族文坛格格不入的.在宋齐山水诗盛行的时代,他的淳朴淡泊的田园风光也不合于贵族欣赏名山大川的口味,而他的平淡自然的风格同样和当时“富艳难踪”的文风大相径庭,所以仍然得不到重视.到了梁陈时期,钟嵘、萧统才开始重视他,但还是十分有限的.钟嵘《诗品》将他列为中品,萧统《文选》选录他的作品也不过寥寥数篇.可是从唐以后,却越来越得到人们的重视,在我国文学史上发生了深广的影响.
陶渊明的诗歌,内容是复杂的.因此不同方面的内容,在不同历史时期,对不同的作家,所起的作用也是不同的.他诗歌中所表现的光明峻洁的人格和坚决不与黑暗势力同流合污的高尚品质,教育了后代文人不屈服于权贵,不与庸俗之流为伍.唐代大诗人李白不肯摧眉折腰事权贵的傲岸不屈的性格,与陶渊明“不为五斗米折腰”的精神是一脉相通的.诗人高适在做封丘尉时,对“拜迎官长心欲碎,鞭挞黎庶令人悲”的现实无法容忍,也“转忆陶潜归去来”,要学陶渊明那样与污浊的现实一刀两断.在强敌压境或政治十分黑暗、社会变革即将到来的时候,他的“金刚怒目式”的作品,他的疾恶除暴的精神,也给作家以巨大的支持与鼓舞.南宋爱国词人辛弃疾曾在一首《水龙吟》词中高声唱道：“须信此翁(指陶渊明)未死,到如今凛然生气,吾侪心事,古今长在.”处于从封建社会末期转向旧民主主义革命初期转折点上的诗人龚自珍也曾赞许陶渊明说：“陶潜诗喜咏荆轲,想见《停云》发浩歌；吟到恩仇心事涌,江湖侠骨恐无多.”(《舟中读陶诗三首》)他的桃花源理想对后代也有积极的影响.北宋进步的政治革新家王安石曾歌颂这个社会是“虽有父子无君臣”,对“闻道长安吹战尘”的现实表现了深沉的感慨.康与之的《昨梦录》写一出世人世界,显然是模拟《桃花源记》,其中也提出“此间凡衣服饮食牛畜丝纩麻枲之属皆不私藏,与众均之.”“惟计口授地,以耕以蚕,不可取衣食于他人耳.”这是封建社会里决不能有的.另一方面,陶渊明诗中平静安谧的境界,逃避现实的思想也对一些作家起了消极的作用.唐代诗人白居易在晚年退隐生活中,宋代文学家苏东坡在谪居海南时期,都酷爱陶渊明,实际是在他那超脱现实的态度中寻求精神的安慰.虽然白、苏在一定时期内对现实态度消极的根本原因在于他们自己,但这种影响作用无疑也是存在的.宋以后许多过闲居安逸生活的地主,喜爱陶渊明,也都是从这一方面出发的.
