从前有二十五个锡做的兵士,他们都是兄弟,因为他们都是从一个旧的锡汤匙产生出来的.他们肩上扛着毛瑟枪,眼睛直直地向前看.他们的制服一半是红的,一半是蓝的,但是非常美丽.他们待在一个匣子里面.当匣子的盖被揭开的时候,他们在这世界上所听到的第一句话是：“锡兵!”这句话是一个小孩子喊出来的；他在拍着双手.这是他的生日,这些锡兵就是他所得到的一件礼物.他现在把这些锡兵摆到桌子上. 每个兵都是同一个模样,只有一个稍为有点不同：他只有一条腿,因为他是最后被铸出来的,锡不够用了!但是他仍然能够坚定地站在一条腿上,跟别人站在两条腿上没有两样.而且后来最引人注意的也就是他.在放着他们的那张桌子上,还摆着许多其他的玩具,不过最引人注意的一件东西是一个纸做的华丽的宫殿.从那些小窗子望进去,可以一直看见里面的大厅.大厅前面有几株小树,围着一面小镜子——这面小镜子算是一个湖.一些蜡做的小天鹅在湖上游来游去；它们的影子倒映在水里.这一切都是很美丽的,不过最美丽的还要算一位小姐；她站在敞开的宫殿门口.她也是纸剪出来的,不过她穿着一件漂亮的洋布裙子.她肩上飘着一条小小的蓝色缎带,看起来仿佛像一条头巾.这缎带的中央插着一件亮晶晶的装饰品——简直有她整个的脸庞那么大.这位小姐伸着她的双手——因为她是一个舞蹈家.她有一条腿举得非常高,高得那个锡兵简直望不见.因此他就以为她也像自己一样,只有一条腿.“她倒可以做我的妻子呢!”他心里想,“不过她的派头太大了.她住在一个宫殿里面,而我却只有一个匣子,而且我们还是二十五个人挤在一起,恐怕她是住不惯的.不过我倒不妨跟她认识认识.”
于是他就在桌上一个鼻烟壶的后面平躺下来 .从这个角度他可以看到这位漂亮小姐的全身——她一直是用一条腿站着的,丝毫没有失掉她的平衡.
当黑夜到来的时候,所有别的锡兵都走进了匣子；家里的人也都上床去睡了.玩偶们这时就开始活动起来：它们互相“访问”,闹起“战争”来,或是开起“舞会”来.锡兵们也在他们的匣子里吵起来,因为他们也想出来参加,可是揭不开盖子.坚果钳翻起筋斗,石笔在石板上乱跳乱叫.这真像是魔王下世,闹得不堪,结果把金丝鸟也弄醒了.她也开始发起议论来,而且出口就是诗.这时只有两个人没有离开原位：一个是锡兵,一个是那位小小的舞蹈家.她直直地用她的脚尖立着,双臂外伸.他也是稳定地站在一条腿上,他的眼睛一忽儿也没有离开她.
忽然钟敲了十二下,于是“”!那个鼻烟壶的盖子掀开了；可是那里面并没有鼻烟,却有一个小小的黑妖精——这鼻烟壶原来是一个伪装.
“锡丘八!”妖精说,“请你把你的眼睛放老实一点!”
可是锡兵装作没有听见.
“好吧,明天你瞧吧!”妖精说.
第二天早晨,小孩们都起来了.他们把这锡兵移到窗台上.不知是那妖精在捣鬼,还是一阵阴风在作怪,窗子忽然开了.于是锡兵就从三楼一个倒栽葱跌到地上来.这一下真是跌得可怕到万分!他的腿直跷起来,钢盔向下地倒立着,他的刺刀插在街上的石板缝里.保姆和那个小孩立刻下楼来寻找他.虽然他们差不多踩到他的身上,可是他们仍然没有发现他.假如锡兵喊一声“我在这儿!”的话,他们也就看得见他了.不过他觉得自己既然穿着军服,再高声大叫,是不合礼节的.现在天空开始下雨了.雨点越下越密,最后简直是大雨倾盆了.等到雨住以后,有两个野孩子在这儿走过.
“你瞧!”他们中间的一个讲,“这儿躺着一个锡兵.我们让他去航行一番吧!”
他们用一张报纸叠了一条船,把锡兵放在里面.锡兵就这么沿着水沟顺流而下.这两个孩子在岸上跟着他跑,拍着手.天哪!沟里掀起了一股多么大的浪涛啊!这是一股多么大的激流啊!下过一场大雨毕竟不同.纸船一上一下地簸动着,有时转得那么急,弄得锡兵的头都昏了起来.可是他立得很稳,面色一点也不变；他肩上扛着毛瑟枪,眼睛向前看.忽然这条船流进一条很长很宽的下水道里去了.四周是一片漆黑,正好像他又回到匣子里去了一样.
“我倒很奇怪,我会流到一个什么地方去呀!”他想.“对了,对了,这是那个妖精在捣鬼.啊!假如那位小姐坐在这条船里的话,就是加倍地黑暗我也不在乎.”
这时一只住在下水道里的大耗子来了.
“你有通行证吗?”耗子问.“把你的通行证拿出来!”
可是锡兵一句话也不回答,只是更紧地握着自己的毛瑟枪.
这条船继续往前急驶；耗子仍在后面跟着.乖乖!请看他那副张牙舞爪的样子；他对干草和木头碎片喊着：
“抓住他!抓住他!他没有留下过路钱!他没有拿出通行证来看!”
可是这激流非常湍急.在下水道尽头的地方,锡兵已经可以看得见前面的阳光了.不过他又听到一阵喧闹的声音——这声音可以把一个胆子大的人都吓倒.想想看吧：在下水道尽头的地方,水流冲进一条宽大的运河里去了.这对他说来是非常危险的,正好像我们被巨大的瀑布冲下去一样.
现在他已经流进了运河,没有办法止住了.船一直冲到外面去.可怜的锡兵只有尽可能地把他的身体直直地挺起来.谁也不能说他曾经把眼皮眨过一下.这条船旋转了三四次,里面的水一直漫到了船边——船要下沉了.直立着的锡兵全身浸在水里,只有头伸在水外.船在深深地往下沉,纸也慢慢地松开了.水现在已经淹到兵士的头上了……他不禁想起了那位美丽的、娇小的舞蹈家,他永远不会再见到她了.这时他耳朵里响起了这样的话：
冲啊,冲啊,你这战士,
你的出路只有一死!
现在纸已经破了,锡兵也沉到了水底.——不过正在这时候,一条大鱼忽然把他吞到肚里去了.
啊!那里面是多么黑暗啊!比在下水道里面还要糟,而且空间是那么狭小!不过锡兵是坚定的.就是当他直直地躺下来的时候,他仍然紧紧地握着他的毛瑟枪. 这条鱼东奔西撞,做出许多最可怕的动作.后来它忽然变得非常安静起来.接着一道像闪电似的光射进了它的身体,阳光照得很亮,同时有一个人在大声喊：“锡兵!”原来这条鱼已经被捉住,送到市场卖掉,带进了厨房,而且女佣人已经用一把菜刀把它剖开了.她用两个手指把锡兵拦腰掐住,拿到客厅里来——在这儿,大家都要看看这位在鱼腹里作了一番旅行的了不起的人物.不过锡兵一点也没有显出骄傲的样子. 他们把他放在桌子上——在这儿,嗨!世界上不可思议的事情也真多!这锡兵发现自己又来到了他以前的那个房间!他看到以前的那些小孩；他看到桌上以前的那些玩具；他看到那座美丽的宫殿和那位可爱的、娇小的舞蹈家.她仍然立在一条腿上,她的另一条腿仍然高高地跷在空中.她也是同样地坚定啊!她的精神使锡兵很受感动：他简直要流出锡的眼泪来了,但是他不能这样做.他望着她,她也望着他,但是他们没有说一句话.
正在这时候,有一个小孩子拿起锡兵来,把他一股劲儿扔进火炉里面去了.他没有说明任何理由：这当然又是鼻烟壶里的那个小妖精在捣鬼.锡兵站在那儿,全身亮起来了,同时感到一股可怕的热气.不过这热气究竟是从实在的火里发出来的,还是从他的爱情中发出来的,他就完全不知道了.他的一切光彩现在都没有了.这是他在旅途中失去的呢,还是由于悲愁的结果,谁也说不出来.
望着那位娇小的姑娘,而她也在望他.他觉得他的身体在慢慢地融化.但是他仍然扛着枪,坚定地立着不动.这时门忽然开了,一阵风闯了进来,吹起这位小姐.她就像西尔妃德一样,飞向火炉,飞到锡兵的身边,化为火焰,立刻不见了.这时锡兵已经化成了一个锡块.第二天,当女佣人把炉灰倒出去的时候,她发现这锡兵已经成了一颗小小的锡心.可是那位舞蹈家留下来的只是那颗亮晶晶的装饰品,现在已经烧得像一块黑炭了.
