中国古代社会中具有一定身份地位的特定社会阶层,后演变为对知识分子的泛称.原来可能指原始社会末期与氏族部落首领和显贵同族的武士,进入阶级社会后,他们成为统治阶级的一部分.因古代学在官府,只有士以上的贵胄子弟才有文化知识,故士又成了有一定知识和技能之人的称呼 .春秋时代,各国之间征战不休,步卒作用增加,车战及武士的作用减小士的地位也出现了上升或下降的变化.有些卿大夫为扩大影响,巩固地位,设法招徕士众以张声势,很多士便投靠到他们那里.还有部分士为解决经济困难去为人办丧事,当赞礼,或经营工商业；也有人从事私人讲学,传授文化知识,从此中国历史上又出现了一批专门从事文化活动的士.他们游学各国,思想活跃,为中国古代学术领域百家争鸣局面的出现、促进文化科学的发展作出了很大贡献.战国时代,争霸和兼并战争更为剧烈,于是朝秦暮楚的游说之士应运而生.他们穿梭于各国间,充当说客,纵横家便是其代表.这时各国封君权贵的养士之风也很盛行.秦汉时期,士的内涵发生了进一步的变化.士,称为士大夫时,可以指军队中的将士,也常常是在中央政权和州郡县供职的官吏的泛称；称为士人时,则一般特指具有较高封建文化素养、从事精神文化活动的知识分子.汉代,士人特重士名（即人格名望、风骨气节及学识才能）,一旦成为名士,功利官位会接踵而至,故士人或着意正心 、修身 、齐家 、治国 、平天下,恪守封建纲常名教；或浮华交游,广结朋党,相互吹嘘,以沽名钓誉.东汉后期,在士人中间清议品题人物之风极盛 .这种人物品题属于民间范围.魏晋时期,九品中正制确立 ,品评士人之权收归政府.凡由中正品评者,皆据其德行才能、家族阀阅而给予不同品第（乡品）,然后授予各种官职.未经中正品评者,不得仕为品官.于是,士人遂具有了某种特定阶层的含义.士庶对立,渐露端倪.凡九品以上官吏及得到中正品第者,皆为士,否则为庶.士人中,又出现凭借父祖官爵得以入仕清显并累世居官的家族,是为士族.士族在东晋时达到极盛,至南北朝始衰.隋唐以后,士族逐渐退出历史舞台,但士作为一特定阶层的观念仍然保留.宋以后 ,士或士人一词逐渐成为一般读书人的泛称,不再特指品官.
士的来源
春秋以前,士作为一个等级,具有相对的稳定性,"士之子恒为士" .到了战国,士虽然仍有等级的含意,但逐渐转变为社会上的一个阶层.这个阶层成为上(统治者、官吏和剥削者)与下(被统治者、民、被剥削者)交流、转换的中间地带.
贵族的庶孽无疑仍是士的一个重要来源.纵横捭阖的张仪出身于"魏氏余子" .余子即支庶.范雎原也是"梁余子" .商鞅原是"卫之诸庶孽公子也". "韩非出自"韩之诸公子" .这一类的例子比比皆是.总之,贵族、官宦的庶孽、后裔大部分落入了士这个阶层.目前我们虽无法作出具体统计,但这类人物的数目是不会很少的.例如齐靖郭君田婴有四十余子,其庶孽之多是可想而知的.这些庶孽沦落的第一站就是士.
士的另一个来源就是从下面升上来的.这种情况早在春秋时已出现,到了战国更为普遍.《墨子·尚贤上》说："虽在农与工肆之人,有能则举之."所谓"举之",首先指选拔为士.有的从学的人第一步是通过学而为士.宁越是由学而为士、由士而为公侯师的典型.《荀子·王制》说："虽庶人之子孙也,积文学,正身行,能属于礼义,则归之卿相士大夫."《管子·小匡》载："朴野而不慝,其秀才之能为士者,则足赖也."朴野指农人.另外还有其他各式各样的下层人通过学进入士的行列.《荀子·大略》载："子赣(子贡)、季路,故鄙人也；被文学,服礼义,为天下列士."《吕氏春秋·尊师》载："子张,鲁之鄙家也；颜涿聚,梁父之大盗也,学于孔子.段干木,晋国之大驵也,学于子夏."《史记·老子韩非列传》载："申不害者,京人也,故郑之贱臣.学术以干韩昭侯,昭侯用为相."《史记·甘茂列传》："甘茂起下蔡闾阎."秦王政的谋臣姚贾为"梁监门之子" .政治上活跃一时的史举,是"上蔡之监门也" .从春秋后期,特别是孔子之后,私人办学之风大盛,数以十计、百计甚至上千的生徒,都是士的后备军或即是士.以上说的是文士.武士主要是从战场上培养出来的.
士是上与下的交会处.上下的对流量越大,士的队伍就越大.战国时期,上下的对流量比较大,因此士的队伍发展迅速.另外,士的发展与官僚队伍的发展成正比.士是官僚的候补者,官僚队伍的扩大,势必引起士队伍的扩大.战国时期是官僚制度普遍推行时期,它是推动士队伍发展的一个强大动力.
为了把智能人物吸引到自己周围,君主和权贵开展了争取士人的活动.争士的方式很多,要之,不外官、爵、禄、奖、养.
官、爵、禄在一般情况下是三位一体的.墨子把问题说得十分清楚："必且富贵之、敬之,誉之,然后国之良士,亦将可得而众也."又说："高予之爵,重予之禄,任之以事,断予之令.""爵位不高,则民弗敬；蓄禄不厚,则民不信；政令不断,则民不畏."授予爵位、蓄禄、政令是招纳贤士的"三本" .孟子也说："尊贤使能,俊杰在位,则天下之士皆悦,而愿立于其朝矣." 《荀子·王制》中反复讲："好士"的基本手段是"富士".齐国设稷下学宫,招纳天下之士,给予优厚的待遇.齐宣王对七十多位有名之士"皆赐列第,为上大夫",为"开第康庄之衢,高门大屋,尊宠之.览天下诸侯宾客" .孟子也很阔气,"后车数十乘,从者数百人".齐宣王还曾许孟子如下条件："我欲中国而授孟子室,养弟子以万钟" .燕昭王为了招纳天下之士,"卑身厚币以招贤者……乐毅自魏往,邹衍自齐往,剧辛自赵往,士争趋燕" .《管子·山权数》提出对士人要给予褒奖,如奖给田宅,"树表置高"(如同后世立牌坊之类).
养士是当时争士的一种手段,这里需要再说几句.
养士之风起于春秋,战国发展到登峰造极.所养之士又称门客、宾客、门人、食客等等.赵简主、魏文侯、齐缗王、齐宣王、燕昭王是诸侯中争养士人的突出代表,养士的数目成百上千.除诸侯之外,高官贵人也普遍养士,四公子是其荦荦大者,每人养士数千人.秦国的吕不韦养士也多达三千人.《管子·任法》载："大臣能以其私附百姓,翦公财以禄私士."《韩非子·八奸》讲："为人臣者求诸侯之辩士,养国中之能说者.""聚带剑之客,养必死之士以彰其威."《商君书·境内》载,秦国官吏享有税邑六百家者,就可以"受客",即养士.
所养之士,有的任智囊,有的为武卒,有的当待卫.养士之多少,与其势力大小成正比.孟尝君"宾客日进,名声闻于诸侯".景鲤谓薛公曰："君之所以重于天下者,以能得天下之士而有齐权也." 《墨子·尚贤上》："得士则谋不困,体不劳,名立而功成,美章而恶不生."总之,养士出于争斗和竞争的需要.
上层统治者需要士,而士除少数追求某种理想外,多数人则企求步入仕途.孟子说："士之失位也,犹诸侯之失国家也.""士之仕也,犹农夫之耕也." 范睢把问题点得很清楚,士追求的就是"欲富贵耳" .荀子也说得很透彻,士出仕"所以取田邑也" .又说："今之所谓士仕者,污漫者也,贼乱者也,恣睢者也,贪利者也,触抵者也,无礼义而唯权势之嗜者也." 荀子批评的这种现象,从大量的有关记载看,确是普遍存在的事实.官位是有限的,而求仕者远多于为官者,于是出现了在位与在野之间的矛盾.
