提起哈雷,人们都不会感到陌生,因为彗星中的佼佼者──哈雷彗星就是以他的名字命名的.哈雷1656年出生在伦敦附近的哈格斯顿.1673年进入牛津大学女王学院学习数学.1676年,20岁的哈雷毅然放弃了即将到手的学位证书,只身搭乘东印度公司的航船,在海上颠簸了三个月,到达南大西洋的圣赫勒纳岛,建立起人类第一个南天观测站,进行了一年多的天文观测,测编了世界上第一份精度很高的南天星表,被人们誉为“南天第谷”.哈雷推动牛顿写出了经典力学的奠基之作《自然哲学的数学原理》,并慷慨解囊支付这部巨著的出版费用.仅此两项就足以使哈雷名彪青史.但哈雷对人类的贡献远不止这些.他还发现了月球运动的长期加速现象,证明恒星不是恒定不动的.以后,又选择了彗星这一前人涉及不多的领域,进行了深入的研究,开创了认识彗星和研究彗星的新领域.第谷提出彗星是天体,但对于它是什么样的天体并不清楚.天文学家普遍认为彗星是在恒星之间的漂泊不定的“怪物”,无法预测它的行踪.哈雷对彗星似乎情有独钟.1680年,哈雷在法国旅游时看到了有史以来最亮的一颗大彗星.两年后,也就是1682年,又看到了另一颗大彗星.这两颗大彗星在他心中留下了极为深刻的印象.哈雷彗星1682年8月,天空中出现了一颗用肉眼可见的亮彗星,它的后面拖着一条清晰可见、弯弯的尾巴.这颗彗星的出现引起了几乎所有天文学家们的关注.当时,年仅26岁的英国天文学家哈雷对这颗彗星尤为感兴趣.他仔细观测、记录了彗星的位置和它在星空中的逐日变化.经过一段时期的观察,他惊讶地发现,这颗彗星好像不是初次光临地球的新客,而是似曾相识的老朋友.1695年,已是皇家学会书记官的哈雷开始专心致志地研究彗星.他从1337年到1698年的彗星记录中挑选了24颗彗星,用一年时间计算了它们的轨道.发现1531年、1607年和1682年出现的这三颗彗星轨道看起来如出一辙,虽然经过近日点的时刻有一年之差,但可能解释为是由于木星或土星的引力摄动所造成的.一个念头在他脑海中迅速地闪过：这三颗彗星可能是同一颗彗星的三次回归.但哈雷没有立即下此结论,而是不厌其烦地向前搜索,发现1456年、1378年、1301年、1245年,一直到1066年,历史上都有大彗星的记录.在哈雷生活的那个时代,还没有人意识到彗星会定期回到太阳附近.自从哈雷产生了这个大胆的念头后,便怀着极大的兴趣,全身心地投入到对彗星的观测和研究中去了.在通过大量的观测、研究和计算后他大胆地预言,1682年出现的那颗彗星,将于1758年底或1759年初再次回归.哈雷作出这个预言时已近50岁了,而他的预言是否正确,还需等待50年的时间.他意识到自己无法亲眼看见这颗彗星的再次回归,于是,他以种幽默而又带点遗憾的口吻说：如果彗星根据我的预言确实在1758年回来了,公平的后人大概不会拒绝承认这是由一位英国人首先发现的.在哈雷去世10多年后,1758年底,这颗第一个被预报回归的彗星被一位业余天文学家观测到了,它准时地回到了太阳附近.哈雷在18世纪初的预言,经过半个多世纪的时间终于得到了证实.后人为了纪念他,把这颗彗星命名为“哈雷彗星”.其实在历史上从公元前240年起的每次回归我国都有所记载,最早的一次可能是周武王伐纣之年,即公元前1057年.哈雷彗星每隔大约76年都会按时回归.在哈雷彗星回归时,可以对它进行大量的观测研究.哈雷彗星的最近一次回归是1986年,中国和各国一样对它进行了大量的观测,发现了断尾现象.它的再次回归要等到2062年左右.哈雷在1705年发表了《彗星天文学论说》,宣布1682年曾引起世人极大恐慌的大彗星将于1758年再次出现于天空（后来他估计到木星可能影响到它的运动时,把回归的日期推迟到1759年）.当时哈雷已年过五十,知道在有生之年无缘再见到这颗大彗星了.于是他在书中写道：“如果彗星最终根据我们的预言,大约在1758年再现的时候,公正的后代将不会忘记这首先是由一个英国人发现的……” 一些人嘲笑哈雷是在说胡话,一些人对哈雷的预言将信将疑,但相信哈雷预言的也大有人在.法国数学家克雷荷在彗星回归前做了精确的预报：由于木星和土星的影响,彗星将在1759年4月13日前后一个月过近日点.1758年初,法国天文台的梅西叶就动手观测了,指望自己能成为第一个证实彗星回归的人.1759年1月21日,他终于找到了这颗彗星.遗憾的是首次观测到彗星回归的光荣并不属于他.原来1758年圣诞之夜德国德雷斯登附近的一位农民天文爱好者已捷足先登,发现了回归的彗星.
