一级方程式赛车的英文名字是：“Formula 1”.其Formula被译为方程式,其实真正含义是“规定”,也就是对赛车的基本概念用比赛规则进行规定,按比赛规则制造出的单纯的比赛用车…….目前世界上有以“跑车”为基本概念的比赛用车,方程式赛车的基本概念与它们不同.简而言之,就是轮胎裸露在外（openwheel）的单座席（monopost）比赛用车.在方程式赛车的家族中,一级方程式赛车是该类比赛的最高峰.
最新的一级方程式赛车的比赛规定（1999年）,赛车最大宽度为180cm.前轮的突出悬挂系统（overhang）与前轮中心距离在120cm以内,后轮的突出悬挂系统与后轮中心距离在50cm以内.引擎要求为自然吸气、最大排气量为3000cc的4冲程（stroke）、12气缸以内.该类引擎的最大马力没有正式发表,据估计应在750-800马力之间.这种引擎和碳素合金的底盘（各车队独自开发的原产品）组合后的赛车一年大约将进行约300km的高速比赛.这就是一级方程式赛车比赛,也被称为“F1格兰披治大赛”.为什么叫“格兰披治”,是Grand Prix的音译.法语中Grand Prix的意思为大奖.
再说一点,一级方程式赛车的车身为碳素合金,比赛要求赛车在载有车手的情况下,赛车重量不能低于600kg.我们不难看出一级方程式赛车的挑战并不是要求赛车拥有最大的动力,而在于让这一台轻量的赛车产生高度运动性能.
从历史上首次汽车比赛的1894年(从巴黎到里昂)到1900年间,还没有出现“方程式”(Formula)一词.当时的汽车比赛很简单,只是按燃烧方法(汽油机与蒸汽机)、座位数来分组比赛.在那时,汽车至少有两个座位,直至1920年代末单座赛车才出现.后视镜的发明促进了这项发展,它可替代"副驾驶"来提醒驾驶者有人要超车了.
1904年,FIA（国际汽联）成立了,这个国际组织不得不制定规则,从而保证车手及观众的安全.同时,FIA指导赛车运动朝有利于道路汽车发展的方向发展,因此,在汽车运动历史上指定了比赛规则.从1907年至1939年,几乎所有可能的规则都制定过,最小重量、最大重量、燃料消耗及气缸口径的限制,但自1939年之后,最常用的限制是发动机气缸容积,此限制最早于1914年曾引人过.
“方程式”最早于1904年被FIA使用(限制最大重量),以区别于小型汽车,作为与小型汽车不同类型的另类赛车.但“一级方程式”一词是直到二次世界大战后才出现.FIA一级方程式世界锦标赛则创办于1950年,属于FIA一级方程式世界锦标赛的第一场汽车赛是英国大奖赛,于1950年5月13日在英国银石赛场举行.
