相传尧舜时代,湖南九嶷山上有九条恶龙,住在九座岩洞里,经常到湘江来戏水玩乐,以致洪水暴涨,庄稼被冲毁,房屋被冲塌,老百姓叫苦不迭,怨声载道.舜帝关心百姓的疾苦,他得知恶龙祸害百姓的消息,饭吃不好,觉睡不安,一心想要到南方去帮助百姓除害解难,惩治恶龙.
舜帝有两个妃子——娥皇和女英,是尧帝的两个女儿.她们虽然出身皇家,又身为帝妃,但她们深受尧舜的影响和教诲,并不贪图享乐,而总是在关心着百姓的疾苦.她们对舜的这次远离家门,也是依依不舍.但是,想到为了给湘江的百姓解除灾难和痛苦,她们还是强忍着内心的离愁别绪欢欢喜喜地送舜上路了.
舜帝走了,娥皇和女英在家等待着他征服恶龙、凯旋的喜讯,日夜为他祈祷,早日胜利归来.可是,一年又一年过去了,燕子来去了几回,花开花落了几度,舜帝依然杳无音信,她们担心了.娥皇说：“莫非他被恶龙所伤,还是病倒他乡?”女英说：“莫非他途中遇险,还是山路遥远迷失方向?”她们二人思前想后,与其呆在家里久久盼不到音讯,见不到归人,还不如前去寻找.于是,娥皇和女英迎着风霜,跋山涉水,到南方湘江去寻找丈夫.
斑竹
翻了一山又一山,涉了一水又一水,她们终于来到了九嶷山.她们沿着大紫荆河到了山顶,又沿着小紫荆河下来,找遍了九嶷山的每个山村,踏遍了九嶷山的每条小径.这一天,她们来到了一个名叫三峰石的地方,这儿,耸立着三块大石头,翠竹围绕,有一座珍珠贝垒成的高大的坟墓.她们感到惊异,便问附近的乡亲：“是谁的坟墓如此壮观美丽?三块大石为何险峻地耸立?”乡亲们含着眼泪告诉她们：“这便是舜帝的坟墓,他老人家从遥远的北方来到这里,帮助我们斩除了九条恶龙,人民过上了安乐的生活,可是他却鞠躬尽瘁,流尽了汗水,淌干了心血,受苦受累病死在这里了.”原来,舜帝病逝之后,湘江的父老乡亲们为了感激舜帝的厚恩,特地为他修了这座坟墓.九嶷山上的一群仙鹤也为之感动了,它们朝朝夕夕地到南海衔来一颗颗灿烂夺目的珍珠,撒在舜帝的坟墓上,便成了这座珍珠坟墓.三块巨石,是舜帝除灭恶龙用的三齿耙插在地上变成的.娥皇和女英得知实情后,难过极了,二人抱头痛哭起来.她们悲痛万分,一直哭了九天九夜,她们把眼睛哭肿了,嗓子哭哑了,眼泪流干了.最后,哭出血泪来,也死在了舜帝的旁边.
娥皇和女英的眼泪,洒在了九嶷山的竹子山,竹竿上便呈现出点点泪斑,有紫色的,有雪白的,还有血红血红的,这便是“湘妃竹”.竹子上有的像印有指纹,传说是二妃在竹子抹眼泪印上的；有的竹子上鲜红鲜红的血斑,便是两位妃子眼中流出来的血泪染成的.
陈鼎《竹谱》称“潇湘竹”“泪痕竹”.竿部生黑色斑点,颇为美丽.是我国竹家具的优质用材.《阵物志》：“尧之二女,舜之二妃,曰‘湘夫人’,舜崩,二妃啼,以涕汨挥,竹尽斑.”《群芳谱》：“斑竹即吴地称‘湘妃竹’者”.
注：《阵物志》所言尧之二女,舜之二妃,以及其他著作中湘妃、潇湘妃子、湘君等指娥皇和女英二人.西汉刘向《列女传》有：有“虞二妃者,帝尧之二女也.长娥皇,次女英……娥皇为后,女英为妃……死于苍梧,号曰重华.二妃死于江湘之间,俗谓之湘君……”从列女传可得知,所云潇湘妃子为娥皇、女英.
