在太阳系中,太阳是质量最大的中心天体.在太阳系的总质量中,太阳占了99.9％,所以,有足够强大的引力,使太阳系的其他天体都环绕着它运行.太阳又是太阳系中唯一的能够自身发光的天体,它是太阳系的光和热的主要源泉,它照亮了整个太阳系,也晒热了整个太阳系.而地球不过是绕着太阳转的一颗比较小的行星.人们用放射性方法测定出来,地球的年龄有几十亿岁了.那么太阳的年龄有多大呢?当时的科学家推算,太阳是2200万岁.真奇怪,地球竟比太阳的年龄大100多倍!这怎么可能呢?\x0d 不行!天文学家提出了不同的意见.他们说：我们虽然不能从太阳上取一块物质来直接研究它的年龄,但是有一点是没有错的,那就是太阳在不断地发出大量的光和热,它每分钟发出多少能量是测准了的；同时,太阳的体积和质量,我们也是能够准确计算的.要说太阳的年龄像地球一样,也有几十亿年,那么,它烧的是什么燃料呢?为什么能维持这样长的时间而不熄灭呢?\x0d 在18世纪就有人算过,如果太阳是一大块煤,那要不断地发这么多的光和热,只能烧5000年.这个年龄显然太小了.后来,德国科学家赫尔姆霍茨认为,太阳发光发热是由于它不断地收缩,把位能转变成为热能.他计算出来,太阳的年龄是2200万年,还可以再发光发热1000万年.他的这个结论一直延用了半个世纪,要推翻它,必须先回答太阳烧的是什么.
