人体死亡之后,体内细胞会开始其自溶过程,细胞中的溶解酶体释放出各种蛋白水解酶,使生物大分子逐步降解为小分子.除这一自溶过程外,还自然受到各种腐败分解,这是一个自然过程但是,干尸却违背了这一自然过程,没有腐烂,相反却以干尸的形式呈现在今人的面前.
干尸比较常见,是整个尸体干燥的结果.它的特点是：“周身灰暗,皮肉干枯贴骨,肚腹低陷”.
形成干尸,这需要极为特殊的气候条件,在特别干燥或没有空气的地方,细菌微生物难以生存,这样,尸体会迅速脱水,成为“干尸”.
马王堆干尸所处环境虽然潮湿,但尸体旁边有大量木炭,起干燥作用,且棺木和墓穴用石灰密封严实,外界水汽难以进入.
新疆干尸地处干燥高温沙漠,尸体在自然状态下也能脱水干燥.
少林高僧干尸成因与马王堆干尸差不多,不过有资料说高僧坐化(死)前会吃些有毒物质防止死后尸体腐化,有点像自残
新疆的楼兰古尸就是由于该地区地势低凹,气候干燥,降雨量极少,尸体仅以粗制毛布和羊皮覆盖,上面压一层干树枝和沙土,并无密封良好的棺椁装殓,故尸体周围可接触外界流通的空气,在炎热干燥的荒漠之中,体内水分很快蒸发,对细菌生长繁殖极为不利,即便已开始腐败的组织也逐渐减慢其腐败过程,最后处于静止的平稳状态,使尸体保存下来.电镜下观察到皮肤、软骨、横纹肌、肾、肠等组织中出现大量的细菌或和细菌芽抱结构,足以说明死者体内发生过细菌繁殖过程.这些细菌与机体组织自溶、分解相互作用,使部分组织器官遭到一定程度的破坏,但由于干热环境的影响,尸体水分大量迅速减少,细菌生长和尸体组织腐败较快受到抑制,这也是使楼兰古尸保存完好的重要原因.又如哈密古尸,其情况与楼兰古尸类似,其墓葬地点是深人戈壁荒漠之中的一处偏僻的绿洲.地势低凹,海拔只有200米,周围是一片戈壁荒漠,气候特别干燥,有“哈密的吐鲁番”之称.哈密县全年的降雨量平均只有34.1毫米,湿度年平均为40%～50%.可见古墓地所处的环境是十分干燥的.而哈密古尸所在的墓穴和墓室十分简陋,墓顶封土很浅,葬具不密封,这些因素会造成尸体与外界流通的空气接触,在极干燥的环境中,尸体内的水分便很快蒸发.与此同时也抑制了细菌的繁殖,尸体的腐败也就停止,并较好地保存下来.
