太空垃圾,是在人类探索宇宙的过程中,被有意无意地遗弃在宇宙空间的各种残骸和废物.太空垃圾的名目繁多：大的有已经“寿终正寝”,但仍在空间轨道兜圈子的卫星、空间站等航天器,被遗弃的运载火箭推进器残骸；中等有意外爆炸形成的碎片.太空垃圾的来源包括：报废的航天器及火箭残骸、爆炸产生的碎片、一些零件、宇航员的生活垃圾以及人类太空活动掉落的空间微粒等.美国在1958年发射一颗命名为先锋的卫星,成了最长尚存件的太空垃圾之一.除了进行航天任务时扔到太空的垃圾越来越多以外,已在太空的垃圾件数也会自行增多,即当脱离主体的火箭中还含有的剩余燃料在太空爆炸时,便会生成无数个碎块,形成更多的太空垃圾.调查表明,自开辟太空时代50年以来,太空垃圾大约已有2.5万块.由于其中许多物体在进入大气层时烧掉了,现在能够看到的大约有9000件.而且,一个太空飞行器若在600公里的高空飞行,它将围绕地球转25－30年,如果它位于1000公里的高度,则可飞行到4001年,如果再高,它则几乎会成为永恒的物体.到2009年1月为止,太空中这种“长寿”垃圾越来越多,清除将是极其艰难的.一般来说,这些太空垃圾在大气阻力的影响下会逐渐陨落,但是如果它的轨道很高,在1000千米以上,大气阻力很小,那它能在轨道上存留数万年甚至数百万年.而且,目前大多数太空垃圾都处于比较高的高度上.到2009年1月为止,太空垃圾空间碎片总数已经超过4000万个,总质量已达数百万千克,大于10厘米. 2010年7月30日据俄新网报道,俄罗斯航天署新闻处发布消息说,中国已经成为在近地宇宙空间制造太空垃圾最多的国家.俄航天署官方网站周五发表的一篇文章指出,“根据统计,40%的太空垃圾是中国制造的.美国的太空垃圾占27.5%,俄罗斯占25.5%,其他国家占7%”. 而根据美国宇航局NASA负责监测太空碎片部门的官方数据,近地空间大多数的太空垃圾属于俄罗斯和独联体国家(5833颗),其中包括1402颗卫星,4431运载火箭残骸等“垃圾”.美国排在第二,总共制造了4824个垃圾,包括1125报废卫星和3699运载火箭残骸等碎片.而中国制造的太空垃圾超过3388个(88颗废卫星和3300个其它碎片),少于俄罗斯和美国.
