美国社会学家米尔斯在《社会学的想象力》 一书中提到：“社会学的想象力是一种心智品质,这种品质可帮助他们利用信息增进理性,从而使他们能看清世事,以及或许就发生在他们之间的事情的清晰的全貌.社会学想象力是一种视角转换的能力,从自己的视角切换到他人的视角,从最不个人化、最间接的社会变迁到人类自我最个人化的方面的能力社会学的想象力相当程度上体现为从一个视角转换到另一个视角的能力.并且在这个过程中建立起对整个社会及其组成部分的充分认识.”
米尔斯在开篇列举了私人生活的迷惘和困扰后指出,人们只有将个人的生活与社会的历史这两者放在一起认识,才能真正地理解快速变迁、错综复杂的社会生活.“现实生活中的人们需要的不只是信息,尽管在这个‘事实的年代’,信息往往支配了他们的注意力,并远远超过他们的吸收能力；他们需要的也不仅仅是理性思考的能力.尽管获得这种能力的努力往往耗尽了他们有限的道德能量.”个人只有通过置身于所处的时代之中,才能理解他自己的经历并把握自身的命运,他只有变的知晓他所身处的环境中所有个人的生活机遇,才能明了他自己的生活机遇.社会学的想象力可以让我们理解历史与个人的生活历程,以及在社会中二者之间的联系.它是这样一种能力,涵盖从最不个人化、最间接的社会变迁到人类自我最个人化的方面,并观察二者间的联系.在应用社会想象力的背后,总有这样的冲动：探究个人在社会中,在他存在并具有自身特质的一定时代,他的社会与历史意义何在.
区分“环境中的个人困扰”和“社会结构中的公众论题”.这个区分是社会学想象力的基本工具,也是所有社会科学经典研究的一个特征.赖特•米尔斯对困扰与论题做了区分：困扰产生于个体的性格之中,产生于他与别人的直接联系之中,这些困扰与他自身有关,也与他个人所直接了解的有限的社会生活范围有关.困扰是桩私人事务：他感到自己珍视的价值受到了威胁.论题涉及的事情则超越了个人的局部环境和内心世界.论题是件公共事务：公众感到他们所珍视的某种价值受到了威胁.但是如果人们不知道他们珍视什么价值,也未感到什么威胁,就是一种漠然状态,如果不知什么是其珍视的价值,却仍明显感到威胁,就是一种不安、焦虑的体验.
