纪晓岚当年回答乾隆的提问：篮子里放的什么东西?为什么篮子里放的物品叫“东西”,不叫“南北”呢?纪说：南属火,北属水,水火是无法放在篮子里的.东属木,西属金,金木才能够装在篮子里.“东西”一词是我们通常对一切物体的总称.因为古代通常把东西南北中与金木水火土相配,称为“五行”.有一次宋朝朱熹去会他的朋友盛温和,正巧盛提篮上街买东西了,于是朱熹便问他：“难道不买南北?”盛温和答道：“东方属木,西方属金,凡属金类、木类的我这个篮子就装得；南方属火,北方属水,火类、水类我这个篮子就装不得.所以只能买东西,不能买南北.” 原来,东方属木,代表一切植物,如花草、树木等；西方属金,代表一切金属矿物,如金银铜铁等；南北中则是属水、火、土.水、火、土是人们司空见惯的化学现象或物质,容易被古人忽视.而属木的植物和属金的金属矿物普遍受到人们重视,可以用来代表一切有用的物质.所以人们便把代表“木”和“金”的两个方面联在一起,“东西”一词由此而来.
