江子一,字元贞,济阳考城（今属河南）人,晋朝散骑常侍江统的第七世孙.父亲江法成,天监年间任奉朝请.江子一年少时好学,有志向,操行好,因家里穷困缺少给养,所以一生吃素.起初任王国侍郎、奉朝请.上书请求到皇家书院看书、管理图书,高祖同意了他的请求,下令让他在华林省值班.他的姑父右卫将军朱异,是当朝的权贵,休闲时,宾客满门,江子一从不进姑父的门,志行清高到这样.后迁任尚书仪曹郎,出任遂昌、曲阿两县县令,政绩名声很好.后被任命为通直散骑常侍郎.出任戎昭将军、南津校尉.
江子一的弟弟江子四,历任尚书金部郎,大同初年,迁为右丞相.兄弟俩性情都很刚烈.江子四任右丞相时,上书言事,极力陈说得与失,高祖很欣赏,下诏让尚书仔细选择施行.左民郎沈炯、少府丞顾玙尝奏书不同意,高祖厉色呵斥他们,江子四便上前代替沈炯等回对,言辞激烈,高祖气愤不已,下令把江子四捆起来,江子四蹲在地上反抗,高祖怒气消了之后,便放了他,但还是因此被免去了官职.
侯景叛乱时,贼军攻下历阳,将要渡过横江了.江子一率领一千多名水兵,想在下游进行拦截,他的副帅董桃生,因家住横江北,趁此机会和他的部下逃跑了.江子一于是退回到南州,召回剩下的士兵,步行回到了京城.贼兵不久也到了京城,江子一启告太宗说：“敌军对京城的包围圈尚未形成,现在还可以出击,如果敌军营垒建立起来便没有用武之地了.”他请求与其弟江子四、江子五率领一百多人,打开承明门向贼军挑战.太宗同意了他的请求.江子一身先士卒,一人冲向敌阵,挥戈斩敌,一群敌军夹攻他,跟随的人不敢前去救助,江子四、江子五见情况危急,相继冲入敌阵,兄弟三人都被杀害.太宗下诏说：“从前的戎昭将军、通直散骑常侍郎、南津校尉江子一,前尚书右丞江子四,东宫直殿主帅江子五,遭敌杀害的消息我知道,实在让人哀伤,以身报国功加一等,这也是过去的规章典制.可赠江子一为给事黄门侍郎,江子四为中书侍郎,江子五为散骑侍郎.”侯景叛乱平定后,世祖又追赠江子一为侍中,谥号义子；江子四为黄门侍郎,谥号毅子；江子五中书侍郎,谥号烈子.
江子一续写《黄图》及班固的“九品”,辞赋文稿几十篇,都流传在世.
