较早期的动物向较晚期的动物进化的过程,实际上是通过其结构由具有一种功能向具有另一种功能转变来完成的.颌就是由一些原来执行的功能与取食无关的结构转变而来的.
甲胄鱼类(原始鱼类）有大量的鳃,这些鳃由一系列骨骼构造支撑,每一构造由数节骨骼组成,形状像尖端指向后方的躺着的“V”字形.每一个这样的“V”字形构造就称为一个鳃弓.原始脊椎动物所有的鳃弓排列成左右两排横卧的“V”字形结构.
在脊椎动物进化的某一个早期阶段,原来前边的两对鳃弓消失了,第三对鳃弓上长出了牙齿,并在“V”字形的尖端处形成关节结构铰接在一起.这样,能够张合自如、有效地咬啮食物的上下颌形成了.
伴随着上下颌的出现,真正的偶鳍也在开始在这些原始的有颌类脊椎动物身上出现.
