存在主义(Existentialism)是一个哲学的非理性主义思潮,以强调个人、独立自主和主观经验.最先提出的是尼采.索伦·克尔凯郭尔、叔本华、雅斯贝尔斯和马丁·海德格尔可被看作其先驱.尤其在20世纪中它流传非常广泛.法国哲学家萨特和作家阿尔伯特·加缪是其代表人物.
其最著名和最明确的倡议是萨特的格言：“存在先于本质”（l'existence précède l'essence）.他的意思是说,除了人的生存之外没有天经地义的道德或体外的灵魂.道德和灵魂都是人在生存中创造出来的.人没有义务遵守某个道德标准或宗教信仰,人有选择的自由.要评价一个人,要评价他的所作所为,而不是评价他是个什么人物,因为一个人是由他的行动来定义的.存在主义否认神或其它任何预先定义的规则的存在.萨特反对任何人生中“阻逆”的因素,因为它们缩小人的自由选择的余地.假如没有这些阻力的话,那么一个人的唯一的要解决的问题是他选择哪一条路走.
存在主义的产生与它所处时代的社会背景是密不可分的：第一次世界大战是欧洲资产阶级文明终结的开端.现代时期的到来,人进入了它的历史中的非宗教阶段.此时,虽然他拥有了前所未有的权利、科技、文明,他也同时发现自己的无家可归.随着宗教这一包容一切的框架的丧失,人不但变得一无所有,而且变为一个支离破碎的存在物.他没有了归宿感,认为自己是这个人类社会中的“外人”,自己将自己异化.在他迫切的需要一种理论来化解自己的异化感觉时,存在主义就应运而生了.
存在主义的思想渊源主要来自于克尔凯郭尔的神秘主义、尼采的唯意志主义、胡塞尔的现象学等.
克尔凯郭尔（丹麦）
克尔凯郭尔的为人十分矛盾,在他看来,十九世纪的中心事实是,一度存在的基督文明已经不复存在,为此他专门写了《对基督教世界的攻击》来论述这个问题.但是他同时又是一个基督教徒,并且他认为所有的基督教徒都应向他学习!虽然他认为,基督教只关心个人的东西,而没有关注到整个社会的发展变化,与他的思想不符.
正因为克尔凯郭尔个人思想的矛盾,使他并不被世人接受,人们往往抓住他的某些缺陷大做文章,却忽略了他超越时代的思想——克尔凯郭尔主张现代性的主要运动是向群体社会漂移.而这样的高度集体化和外在化的群体社会,同时也意味着个体的死亡.在这里,克尔凯郭尔否定了个体存在的作用,忽视了现实世界存在的意义,不但超前,而且过分极端,导致他很不被人喜欢,常常被别人反驳.
尼采（德国）
尼采喊出了“上帝死了”的口号,提出了绝对意志论,影响了欧洲一代又一代的哲学家.他呼吁现在的人类应该走向终结,我们应该创造出“超人”,用以取代人类继续存在在这个世界上.尼采所“创造”的“超人”是一种将“权力意志”发展到极限,以达到超越人类目的的人.
他说：“生命的最强烈的、最高的意志并不存在于只是要求生存下去的斗争之中,而是存在于战争的意志之中,存在于强力意志之中.”他为强力意志作了最后的结论,把它作为其他一切心理动机的基础.
但是,尼采同时又认为强力本身就是一种彻头彻尾的动力,强力本身就是强力的意志.于是,在他把强力当作更大的强力来追求的时候,不可避免的要跌进权力本身以外的虚空里,由是而产生了虚无主义的问题.正因为此,在虚无中,尼采宣布人的最高价值失去了他们的价值,——“倘若人丧失了前此他赖以生存的锚链,”尼采问道,“他会不会漂移到一个无尽的虚空中去呢?”那么人存在是为了什么?为了虚空吗?当然不是.尼采认为,人存在的唯一价值恰恰就是：强力!
存在主义的主要创始人是海德格尔,将存在主义发扬光大的是萨特.
海德格尔（德国）
海德格尔是西方存在主义的创始者,他受尼采的影响很深.他说：“只有当我们开始思的时候,我们才能听见尼采的呼号.”
海德格尔认为,全部的西方思想史只关注存在着的事物,而遗忘了存在着的事物的存在.这是哲学研究上的一个很大的突破!但是如何揭示这一点,他借用了其师胡塞尔的现象学作为工具.“现象”这个词在希腊文中表示“自行显现”,故海德格尔认为,现象学即意味着让事物自己说明自己的企图.他说：“只有我们不去企图把事物硬塞进我们为其制造的观念的框框中去时,它才能向我们显现自己.”这里是他开始反驳尼采认为知识归根结蒂是权力意志的表现的观点.根据海德格尔的观点,我们并不能靠强力、靠征服和压制来认识一个客体,而只能任其自然,以此来使它展示出它自己究竟是什么.
笛卡尔所意识的存在,即“我思,故我在.”而海德格尔一举撕破了笛卡尔哲学的图画.他说,人的基本特征在于它是世界中的存在.人就在世界之中,因为人完全处于存在之中.他把人看成是一个存在的场或是领域,场的中心并没有所谓的精神实体或者自我实体.
海德格尔在《存在与时间》中,对死进行了深刻的分析,由此也可以看出他对人存在价值的看法.他认为,“我将要死”并不是世界中的一个外在的和公开的事实,而是我自己存在的一种内在可能性.我随时都可能要死,因此死就是我现在的可能性,而且我也肯定会死,无论是死于哪种方式,因此死又是我存在的极端性.它是我各种可能性中最极端、最绝对的一个.承认了死就是承认了人的有限性,因此海德格尔也研究了这个问题.他认为,对于人的有限性的体验,不在于其周界、延伸范围,而在于它存在的核心中.——人都是有限的,因为它的存在充满非存在!海德格尔就是这么矛盾的论述着这个问题.
萨特（法国）
萨特将存在分为两种：自在的存在和自为的存在.自在的存在是一个物体同其本身等同的存在.自为的存在同意识一起扩展,而意识的实质就在于它永远是自身.萨特认为,我们的思想超越自身、超越一切,因此人类的存在永远是自我超越的：我们在存在中永远超越自我.因此,我们无法占有我们的存在,我们的存在永远在我们自身之外,也就是说,存在先于本质.
但是,萨特没有意识到,在它的理论体系中,有自在的存在和自为的存在,却恰恰没有存在!自为和自在若没有一个已存在的空间任其施展,它们又怎么存在呢
