中世纪的战争是围绕着城堡和要塞展开的.城堡是典型的防御工事,外面有厚厚的城墙和角楼.在山岳地带的城堡,绝大部分垂直陡峭,巍然耸立在山顶之上傲然俯视着山下的风光.矗立在平原之上的城堡,周围环绕着湖泊、池塘、江河或者是护城河.
城堡不仅是控制和主管周围土地的核心,同时也可以作为进攻的前哨站.在它的高墙内可以组织起一支小规模的军队,应付一场小规模的战争.城堡的设计思想是要抵御来自任何敌人的进攻,同时在敌人进攻之前,周围的农民也要带着他们的家当躲进城堡.中世纪最早的城堡,也就是威廉征服后兴建的一批--属于土丘－外墙类型.一些建筑--包括一个了望塔--都采用木质结构,安置在一个土墩上,四周围以壕沟和栅栏.在土墩外围还有一圈外墙,在这圈外墙内有足够的空地,可以容下铁匠、面包师和其他工匠的作坊,还可以容纳危急时进来避难的农民.
后来人们发明了营造石质城堡的技术,营造石质城堡对材料和技术提出了很高的要求,必须有良好的石料切割工具和起重工具（特别是绞盘）才行.而一旦这些技术被工匠们掌握以后,建造石质城堡便立刻为各地所用.城堡内部的道路都是弯弯曲曲的,用以延缓进攻者的脚步.另外,在通道两侧的墙上还设有无数的箭孔.
虽然城堡并不是不可攻克的,但在古代攻占一座城堡是一件极其艰苦和旷日持久的事情.进攻者运用诸多战术策略和后援武器装备以攻破坚固的防御工事.
攻击者在外围的城墙之下挖地道,地道内部用粗大的木材支撑着,并且填满爆炸物.进攻时用很长的引信在远处将它引爆,整个地道就被炸塌,如果运气好的话,会有一段城墙也被炸得崩塌下来.与此同时,弓箭手压制住城垛上的敌人,步兵们则冲上前去,每人都带着一捆稻草、一泥土或是别的一些什么来填塞护城河.后面的士兵们就从临时填出的这条路上冲过,把云梯架在城墙上,同时还要高举着盾牌,以对付上方的守军射下的箭矢.爬云梯时,士兵们要用一只手拿盾牌,另一只手还得随时准备拔出在身上晃荡的佩剑--这可不是件容易的事情.另外一种攻城的方法是建一个有轮的木制攻城塔.塔要和城墙一样高,在塔顶藏着一支精干的突击队.攻城时,攻城塔被推到城墙面前,然后从攻城塔上放下一座吊桥,突击队员们便得以冲上城墙.
人们还制造出了很多专门用于攻城的器械,在这方面拜占庭人做得尤为出色.典型的攻城器械有攻城槌、投石车（投出的石块重量可达150磅）、巨弩.而守城的一方则不断地将石块、生石灰、烧得滚烫的投掷物、沸腾的开水,或者烧烫的沙子砸向城墙下的来犯者.围攻城堡造成的伤亡数字是很大的,但是这些伤亡也被认为是可以承受的.
为了攻克城堡,也有用饥饿的方式封杀城堡内的民众的做法.如果城堡内的民众能及早储备好应急物资,而对于进攻者来说等待被困者弹尽粮绝的时间又实在太长的话,那么留给进攻者的选择就只有直接发起进攻或是撤退.
总的说来,城堡（包括有城墙的市镇）的防御力量比对它的进攻力量要强的多.
