功利主义是以行为的目的和效果衡量行为价值的一些伦理学说中最有影响的学说之一.这些学说通统被称为'目的论',或者称为'效果论'.然而,功利主义理论有许多类型.这些理论共同认为：行为和实践的正确性与错误性只取决于这些行为和实践对受其影响的全体当事人的普遍福利所产生的结果；所谓行为的道德上的正确或错误,是指该行为所产生的总体的善或恶而言,而不是指行为本身.
边沁的功利主义理论是围绕苦与乐的分析展开的,所谓乐就是幸福（功利）,在道德上就是善.它不强调道德行为的动机,只讲行为的效果.提出了人的最基本的情绪是苦与乐的感觉,人的天性就是趋乐避苦.从趋乐避苦这一人生的基本目的出发,进而便可以得到一个评价一切事物和一切行为的好坏标准：有助于产生快乐的行为和事物便是好的,反之则是坏的,这便是功利原则.由于功利主义强调行为人的结果,而不管行为的动因,所以欠全面.另外功利主义所谓的最大多数人的最大幸福原则不能确定善的大小、范围,易导致不公.因为立场不同,对利益的看法也不一样.最大多数人普遍同意产生最大价值的行为,也可能导致对少数人的不公正的伤害,谁来保护少数的正当利益和幸福呢?因此,功利主义出现这些理论困境,进入20世纪后,便逐渐走向衰落.
但到了20世纪中、后期,边沁、密尔开创的功利主义原则在某种程度上得到了复活.这是因为,首先求利仍然是现代社会特别是资本主义社会人们行为的基本动机,这为市场经济中的市场主体追求利益提供了理论支持；其次,在现代市场经济条件下,现代西方社会面临许多问题,如环境污染、人口老化、资源短缺、就业失业等问题,对此,人们不能不面临着道德的抉择.道德作为一种行为规范和原则,是为了调节人与人之间的行为关系而确立的,而调节人们的行为实质上就是调节人们之间的利益关系.由此,功利主义在英、美、澳等英语国家悄然兴起.现代功利主义是在近代功利主义传统的基础上,适用现代哲学研究的方法对其重新阐释而形成的新功利主义规范伦理学.
