姓者,统其祖考之所自出；氏者,别其子孙之所自分.《通志·氏族略》曰：三代（夏商周）以前,姓氏分而为二,男子称氏,妊人（女子）称姓.氏所以别贵贱,贵者有氏,贱者有名无氏.姓所以别婚姻,故有同姓异姓庶姓之别.氏同姓不同者,婚姻可通；姓同氏不同者,婚姻不可通（天下同姓是一家,故而同姓不婚）.三代之后,姓氏合而为一,皆所以别婚姻而以地望明贵贱.注“贵者有氏”：天子建德,因生以赐姓胙之土而命之氏（裂土封侯）,若夫保姓受氏,以守宗祊,世不绝祀,无国无之.
姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期,所以中国的许多古姓都是女字旁或底.姓是作为区分氏族的特定标志符号,如部落的名称或部落首领的名字.传说黄帝住姬水之滨,以姬为姓；炎帝居姜水之旁,以姜为姓.皇天以大禹治水有功,赐姓为姒.此外,部落首领之子亦可得姓.黄帝有二十五子,得姓者十四人,为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓,其中有四人分属二姓.祝融之后,为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓,史称祝融八姓.随著社会生产力的发展,母系氏族制度过渡到父系氏族制度,氏族制度逐渐被阶级社会制度所替代,赐土以命氏的治理国家的方法、手段便产生了.氏的出现是人类历史的脚步在迈进阶级社会.姓和氏,是人类进步的两个阶段,是文明的产物.夏、商时期,贵族皆有姓氏.姓的分支为氏,意思相当于家或族.夏王室为姒姓,另有霸主昆吾为己姓,己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏.商王室为子姓,另有霸主大彭、豕韦为彭姓.商代还有条氏、徐氏、萧氏等十三个氏.周代是中国姓氏大发展的一个重要时期,姓氏制度见于记载者较多.周王为姬姓,周王所封建的各诸侯国之君和卿大夫有同姓和异姓的区别.到东周春秋时,可考的有姬、姒、子、风、嬴、己、任、祁、芊、曹、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、允等二十二姓.虽然周代贵族有姓,但只有女子才称姓,未婚女子如齐姜、宋子,齐、宋为国名,姜、子为姓.已出嫁女子,如江芊、栾祁,江、栾为夫家国、氏名,芊、祁为女子本人的姓.当时有同姓不婚的习俗,故称贵族女子的姓以示与夫家之姓有所区别.周代实行宗法制,有大、小宗之别.一个氏的建立表示一个小宗从大宗（氏）分裂出来,另立门户.建立侯国要经周王认可,卿大夫立新家要得到君主允许,称之为“胙之土而命之氏”.
以国名为氏
诸侯国君主以受封的国名为氏.如晋重即晋文公重耳,以国名晋为氏,重为重耳的简称；鲁申即鲁僖公申,国名鲁为氏,申为名.
以封地为氏
卿大夫及其子孙以采邑名为氏.如晋国大夫毕万采地为魏,后世子孙以魏为氏；曲沃桓叔之子公子万封于韩,以韩为氏.
以官名为氏
贵族及其子孙以其官名为氏.晋国的林父为步兵组织三行里中行的军帅,称中行桓子,其子荀偃称中行偃,以中行为氏；宋国执政卿乐喜（子罕）称司城子罕,其孙乐祁（子梁）称司城氏,是以司城为氏.司徒、司马、司空、司寇也是此类.
以职业为氏
如巫氏、卜氏、祝氏、史氏、匠氏、陶氏等等.
以居住地为氏
鲁庄公子遂住鲁东门,称东门遂（名）、东门襄仲（字）,是以东门为氏；宋国乐大心为右师,居于宋桐门,称桐门右师,是以桐门为氏.诸如东郭、西门、池等等.
以同周王或侯君主血缘关系远近之称为氏
周僖王之子虎称王子虎,其孙称王孙苏；郑穆公之子喜（子罕）称公子喜,其孙舍之（子展）称公孙舍之.
以贵族的字为氏
按照宗法制度,公族只包括各代国君的近亲三代,公孙之子不属公族而须另外立氏.这些贵子孙多以其王父（祖父）之字为其氏.郑国公子发字子国,其孙国参（子思）即以“子国”的末字为氏；另有公子,字子驷,其孙以“驷”为氏.以祖父之字为氏最为常见,是得氏通例.
