威廉·莎士比亚（1564—1616）是文艺复兴时期英国以及欧洲最重要的作家.他出生于英格兰中部斯特拉福镇的一个商人家庭.少年时代曾在当地文法学校接受基础教育,学习拉丁文、哲学和历史等,接触过古罗马剧作家的作品.后因家道中落,辍学谋生.莎士比亚幼年时,常有著名剧团来乡间巡回演出,培养了他对戏剧的爱好.1585年前后,他离开家乡去伦敦,先在剧院打杂,后来当上一名演员,进而改编和编写剧本.莎士比亚除了参加演出和编剧,还广泛接触社会,常常随剧团出入宫廷或来到乡间.这些经历扩大了他的视野,为他的创作打下了基础.
1590年到1600年是莎士比亚创作的早期,又称为历史剧、喜剧时期.这一时期莎士比亚人文主义思想和艺术风格渐渐形成.当时的英国正处于伊丽莎白女王统治的鼎盛时期,王权稳固统一,经济繁荣.莎士比亚对在现实社会中实现人文主义理想充满信心,作品洋溢着乐观明朗的色彩.这一时期,他写的历史剧包括《理查三世》（1592）、《亨利四世》（上下集）（1597—1598）和《 亨利五世 》（1599）等9部.剧本的基本主题是拥护中央王权,谴责封建暴君和歌颂开明君主.比如,《亨利四世》展现的是国内局势动荡的画面,贵族们联合起来反叛国王,但叛乱最终被平息；王太子早先生活放荡,后来认识错误,在平定内乱中立下战功.剧作中,历史事实和艺术虚构达到高度统一.人物形象中以福斯塔夫最为生动,此人自私、懒惰、畏缩,却又机警、灵巧、乐观,令人忍俊不禁.
这一时期创作的喜剧包括诗意盎然的《仲夏夜之梦》（1596）、扬善惩恶的《威尼斯商人》（1597）、反映市民生活风俗的《温莎的风流娘儿们》（1598）、宣扬贞洁爱情的《无事生非》（1599）和歌颂爱情又探讨人性的《第十二夜》（1600）等10部.这些剧本基本主题是爱情、婚姻和友谊,带有浓郁的抒情色彩,表现了莎士比亚的人文主义生活理想.与此同时,他还写了《罗密欧与朱丽叶》（1595）等悲剧3部,作品虽然有哀怨的一面,但是基本精神与喜剧同.莎士比亚还写有长诗《维纳斯和阿多尼斯》（1592—1593）、《鲁克丽丝受辱记》（1593—1594）和154首十四行诗.
17世纪初,伊丽莎白女王与詹姆士一世政权交替,英国社会矛盾激化,社会丑恶日益暴露.这一时期,莎士比亚的思想和艺术走向成熟,人文主义理想同社会现实发生激烈碰撞.他痛感理想难以实现,创作由早期的赞美人文主义理想转变为对社会黑暗的揭露和批判.莎士比亚创作的第二时期（1601—1607）,又称悲剧时期.他写出了《哈姆莱特》（1601）、《奥瑟罗》（1604）、《李尔王》（1606）、《麦克白》（1606）和《雅典的泰门》（1607）等著名悲剧.《奥瑟罗》中出身贵族的苔丝狄蒙娜不顾父亲和社会的反对,与摩尔人奥瑟罗私下结婚,表现了反对种族偏见的主题,而导致他们悲剧的原因不仅是奥瑟罗的嫉妒,而且是以伊阿古为代表的邪恶势力的强大.奥瑟罗临死前的清醒,包含着人类理性的胜利.《李尔王》中展现的则是一个分崩离析的社会,李尔王因为自己的刚愎自用付出了生命的代价,也给国家和人民带来了巨大的灾难.主人公从具有绝对权威的封建君主变成了一无所有、无家可归的老人,人物命运和性格发生巨大的变化,这在莎士比亚的作品中最具特色.《麦克白》中,一位英雄人物由于内在的野心和外部的唆使,成为个人野心家和暴君.其悲剧意义在于,个人野心和利己主义可以毁灭一个原本并非邪恶的人物.总体而言,这些悲剧对封建贵族的腐朽衰败、利己主义的骇人听闻、金钱关系的罪恶和劳动人民的疾苦,作了深入的揭露；风格上,浪漫欢乐的气氛减少,忧郁悲愤的情调增加,形象更丰满,语言更纯熟.
1608年以后,莎士比亚进入创作的最后时期.这时的莎士比亚已看到人文主义的理想在现实社会中无法实现,便从写悲剧转而为写传奇剧,从揭露批判现实社会的黑暗转向写梦幻世界.因此,这一时期又称莎士比亚的传奇剧时期.这时期,他的作品往往通过神话式的幻想,借助超自然的力量来解决理想与现实之间的矛盾；作品贯串着宽恕、和解的精神,没有前期的欢乐,也没有中期的阴郁,而是充满美丽的生活幻想,浪漫情调浓郁.《暴风雨》（1611）最能代表这一时期的风格,被称为“用诗歌写的遗嘱”.此外,他还写有《辛白林》和《冬天的故事》等3部传奇剧和历史剧《亨利八世》.
莎士比亚的作品从生活真实出发,深刻地反映了时代风貌和社会本质.他认为,戏剧“仿佛要给自然照一面镜子：给德行看一看自己的面貌,给荒唐看一看自己的姿态,给时代和社会看一看自己的形象和印记”.马克思、恩格斯将莎士比亚推崇为现实主义的经典作家,提出戏剧创作应该更加“莎士比亚化”.这是针对戏剧创作中存在的“把个人变成时代精神的单纯的传声筒”的缺点而提出的创作原则.所谓“莎士比亚化”,就是要求作家象莎士比亚那样,善于从生活真实出发,展示广阔的社会背景,给作品中的人物和事件提供富有时代特点的典型环境；作品的情节应该生动、丰富,人物应该有鲜明个性,同时具有典型意义；作品中现实主义的刻画和浪漫主义的氛围要巧妙结合；语言要丰富,富有表现力；作家的倾向要在情节和人物的描述中隐蔽而自然地流露出来.
