九一八事变后,日本关东军为掩护炮制伪满洲国傀儡政府的阴谋,由关东军高级参谋板垣征四郎串通日本上海公使馆助理武官田中隆吉,蓄谋在上海制造事端.田中隆吉与女间谍川岛芳子策划,于1932年1月18日,唆使日僧天崎启升等五人向马玉山路中国三友实业社总厂的工人义勇军投石挑衅,与工人发生互殴.田中操纵流氓汉奸乘机将两名日僧殴至重伤,日方传出其中一人死于医院.随即以此为借口,指使日侨青年同志会一伙暴徒于19日深夜焚烧三友实业社,砍死砍伤三名中国警员.20日,又煽动千余日侨集会游行,强烈要求日本总领事和海军陆战队出面干涉.21日,日本总领事村井苍松向上海市长提出道歉、惩凶、赔偿、解散抗日团体四项无理要求.22日,日本驻上海第1遣外舰队司令盐泽幸一发表恫吓性声明,以保护侨民为由加紧备战,并从日本国内向上海调兵.27日,村井向上海市当局发出最后通牒,限28日18时以前给予满意答复,否则采取必要行动.国民党政府为集中兵力在江西“剿共”,对日继续执行不抵抗政策.军政部长何应钦急电第19路军忍辱求全,令上海市长吴铁城于28日13时45分全部接受日方提出的无理要求.暂时下野的蒋介石委托国民党元老张静江说服蔡廷锴避免与日军冲突,并调宪兵第16团接替上海第19路军防务.日方接到吴铁城答复表示“满意”,却又以保护侨民为由,要中国军队必须撤出闸北,不待答复便于当晚突袭闸北.
日本称一·二八事变为上海事变或第一次上海事变,在1932年中国上海发生,是中日两国于1931年九一八事变后的军事冲突,时间长达一个多月.
九一八事变后,中国民间的反日情绪高涨.日本方面声称将采取自卫手段保护日侨利益.1932年1月18日下午四时,天崎启升等五名日本僧人在毗邻上海公共租界东区（杨树浦）的华界马玉山路的三友实业社外被殴打,一人死亡,一人重伤.日方指为工厂纠察队所为,1月20日,50名日侨青年同志会成员放火焚烧了三友实业社,回到租界后又砍死砍伤三名工部局华人巡捕.当天,1200名日本侨民在文监师路（塘沽路）日本居留民团集会,并沿北四川路游行,前往该路北端的日本海军陆战队司令部,要求日本海军陆战队出面干涉.途中走到靠近虬江路时,开始骚乱,袭击华人商店.
1月24日,日本海军陆战队向上海增兵.当时负责防卫上海的中国军队是粤军的十九路军,由蒋光鼐及蔡廷锴指挥,京沪卫戍司令为陈铭枢.陈铭枢及十九路军主张应付日军挑衅,但国民政府会议后则主张忍让,并于1月23日由军政部长何应钦下令十九路军五日内从上海换防.
1月28日23时30分,日军海军陆战队2300人在坦克掩护下,沿北四川路（公共租界北区的越界筑路,已多次划为日军防区）西侧的每一条支路：靶子路、虬江路、横浜路等等,向西占领淞沪铁路防线,在天通庵车站遇到中国驻军十九路军的坚决抵抗.一二八事变爆发.
