东汉末至两晋是两百多年的乱世,统治思想界近四百年的正统儒家名教之学也开始失去魅力,士大夫对两汉经学的繁琐及三纲五常的陈词滥调普遍感到厌倦,于是转而寻找新的、形而上的哲学论辩. 魏晋之际,玄学含义是指立言与行事两个方面,并多以立言玄妙,行事雅远为玄远旷达.“玄远”,指远离具体事物,专门讨论“超言绝象”的本体论问题.因此,浮虚、玄虚、玄远之学可通称之为玄学.玄学家又大多是当时的名士.主要代表人物有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等.它是在汉代儒学（经学）衰落的基础上,为弥补儒学之不足而产生的；是由汉代道家思想、黄老之学演变发展而来的. 魏晋人注重《老子》 、《庄子》和《易经》,称之为“三玄”.魏晋玄学的主要代表人物有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等.魏晋玄学的产生有其深刻的社会背景和思想文化背景.简言之,它是在汉代儒学衰落的基础上,为弥补儒学之不足而产生的；是由汉代道家思想、黄老之学演变发展而来的；是汉末魏初的清谈直接演化的产物. 魏晋玄学指魏晋时期以老庄（或三玄）思想为骨架,从两汉繁琐的经学解放出来,企图调和“自然”与“名教”的一种特定的哲学思潮.它讨论的中心问题是“本末有无”问题,即用思辨的方法讨论关于天地万物存在的根据的问题,也就是说它一种远离“事物”与“事务”的形式来讨论事务存在根据的本体论形而上学的问题.它是中国哲学史上第一次企图使中国哲学在老庄思想基础上建构把儒道两大家结合起来极有意义的哲学尝试.在哲学上﹐主要以有无问题为中心﹐形成玄学上的贵无与崇有两派.贵无派主张“以无为本”,认为万有统一于一个共同的本体“道”或“无”,世界万物之所以能够存在,就是因为有这个本体,形形色色的宇宙万物,都是这个本体的表现,即所谓“天地万物皆以无为为本”.崇有派主张“自生而必体有”,反对贵无派“以无为本”的说法,认为“有”之所以发生,并非另外有一个东西使之成为“有”,而是万物“自生”、“自有”,把宇宙的全体看成是由万物自身所构成的,即所谓“始生者﹐自生也”,“总混群本﹐终极之道也”.
