在苏联“镇压”这个词被官方用来表示对被认为是反革命分子或者人民公敌的人的迫害.大清洗的目的之一是将反对分子清除出共产党,一般认为其最终目的在于巩固斯大林的权威.与此同时在社会上进行了一系列针对被认为是或者被指责为是出于落后或者秘密政治目的反对苏联国家以及共产党政策的人群的迫害运动.
官方将一系列清洗解释为消灭潜在的破坏分子和间谍,其背景是当时苏联预期的与德国之间的战争.公众目光主要集中在对共产党领导阶层本身、政府官员和苏联红军领导人的清洗.大多数这些人是党员.
但是这场运动也涉及到社会中的其他许多人：知识分子、农民（尤其是所谓的“富农”）和专业人员.一系列苏联秘密警察和国外情报机构（NKVD）的行动涉及到多个被指责为“第五纵队”的少数民族.
据赫鲁晓夫在他的1956年秘密报告《个人崇拜和其后果》以及许多后来的研究证明许多这些指责,包括在莫斯科公审中提供的证据,都是被迫供认的,或者是对俄罗斯苏维埃加盟共和国的刑法第58条（反革命罪行）的过分扩展的理解的基础上得出的.这些审判不是按照当时苏联法律的规则进行的,当时的合法法庭在这些审判中全部被秘密警察三人审判团代替.
上百万人死于大清洗,上十万被枪毙,上百万人被迫迁居.许多人被关押、拷打或者送入劳改营和古拉格.由于饥饿、疾病、恶劣的环境条件和沉重的劳工许多人死在劳改营中.大清洗是在根里克·雅戈达（Genrikh Yagoda）任秘密警察长官时开始的,但是其顶峰则在1936年9月到1938年8月之间,当时的秘密警察首脑是尼古拉·耶卓夫（Nikolai Yezhov）,这段时间有时也被称为“耶卓夫时期”（Yezhovshchina）.但是整个大清洗是以斯大林为首的苏联共产党政治局领导的,有些命令甚至直接由政治局发布的.
比如1937年政治局发布命令对被告人施加“身体压力”,这个命令在实践中被翻译为拷打和非法谋杀.大清洗结束时耶卓夫被解除职务、以间谍罪（后来被证明是错误的）和背叛罪被告、受审、被判和被枪决.
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