从公元前约3000年起,当今汉族的主体华夏族在黄河流域起源并开始逐渐发展,进入了新石器时期,并先后经历了母系和父系氏族公社阶段.前2400年,活动于陕西中部地区的一个姬姓部落,首领是黄帝,其南面还有一个以炎帝为首的姜姓部落,双方经常发生摩擦.两大部落终于爆发了阪泉之战,黄帝打败了炎帝,之后两个部落结为联盟,并攻占了周边各个部落,华夏族的前身由此产生.
约前2070年,启建立了夏朝；前1600年,商朝建立；前1046年,周朝建立.从周朝开始,活动范围由黄河流域逐渐扩大到淮河、泗水、长江和汉水流域.在这期间,华夏族的逐步形成,成为现代汉族的前身,并以此区别于夷、蛮、戎、狄等诸多族群,但此时华夷的划分尚不十分严格.
秦始皇统一中国并建立了秦朝,随后汉朝建立,并统治中国408年,该时期中国版图空前扩大,并以先秦时期的华夏族为核心和主体形成了汉族.此时汉族人口分布仍集中与黄河、淮河流域,从永嘉之乱末年起,汉族人口逐渐向长江、珠江及中国东南部大规模迁徙.到宋、元、明、清时,华南汉族人口便大大超过了华北,后满人禁止汉人出关进入东北,清末期为充实边疆,准许汉族进入满洲,在张作霖统治东北时期,大量引入山东汉族.自中晚明起汉族开始零星向东南亚移民,从19世纪中叶起又有汉族向欧洲、北美等地移民.
汉族服饰被现代人称之为“汉服”是从三皇五帝至明朝汉族一直沿袭下来的民族服饰.其特点是交领右衽,不用扣子,而用绳带系结,宽袍大袖.这种服饰文化
在古代也影响了日本、朝鲜、越南等国的传统服饰.后因满清统治者推动剃发易服,强制改穿旗装而一度消失了,这种典型的旗装是以男子的长袍马褂和女子的直筒长袍为代表（但事实上在民间上衣下裳的传统汉族穿法仍然常见于妇女服饰中）.民国时期随着西方事物的传入汉族服饰再次经历变革.西服在人们的日常生活中普及开.
近几年对于汉族的民族服饰有很多争论,其间产生了“汉服运动”,主要由年轻人借网络发起,汉服运动者不满于汉服目前的使用范围而支持“复兴汉服”,运动形式除网上宣传外以集体穿汉服外出参加活动为主
