李愬凭父亲的功德而得到官职出仕,被授官卫尉少卿.李愬善于谋略,精于骑射.元和十一年,朝廷出兵讨伐蔡州吴元济.七月,唐邓节度使高霞寓战败,朝廷又命袁滋为统帅,袁滋作战也没有成效.李愬向皇帝上奏章自荐,希望能到军中效力.宰相李逢吉亦认为李愬有才能可以任用,于是就任命他担任随、唐、邓节度使.唐军兵士在遭受挫败之后,士气不振,李愬料想到了这样的情况,就不去整顿军队.有人认为他不当不整顿军队,愬曰：“叛贼正安于袁尚书指挥作战的宽缓,我不想使他们改得加强防备.”于是就欺骗三军说：“皇上知道我软弱,能承受战败之耻,所以让我来抚慰你们.作战,不是我的事情.”兵士们都相信了并因此都很高兴.对于受伤的士兵,李愬亲自安抚他们.叛贼以为曾经打败过将军袁滋,又因为李愬的名望不是他们所畏惧的,所以并不怎么加强防备.李愬沉着勇敢,长于谋划,能以诚心对待兵士,所以能够发挥兵士们的低下败落的士气,出乎叛贼的意料.过了半年,李愬觉得军队可以承担作战任务了,武器装备也准备充足了,于是就计划奇袭蔡州.李愬先前俘获了叛贼的将军丁士良,召他来审问他,丁士良言辞和精神都不屈服,李愬认为他与众不同,就解开了他的绑缚.丁士良为之感动,就说：“叛贼的将军吴秀琳统领几千军兵,难以迅速击败他.我能够使吴秀琳投降.”李愬听从了他的意见,十二月,吴秀琳率领三千军兵来降.李愬就派吴秀琳的军队进攻吴房县,占领了它的外城,得胜而收兵.有人劝李愬乘势进军攻下吴房县,李愬说：“攻下它叛贼就会集合兵力来固守他们的巢穴,不如留下它用来分散他们的兵力.”
当初,吴秀琳投降时,李愬单人独骑至他的营寨前与他谈话,并亲自解开他的绑缚,让他暂任秀衙将.吴秀琳感激他的恩遇,希望能立功来报效.他对李愬说：“如果想要击败叛贼,必须得到李佑,我是无能为力的.”李佑是叛贼的骑兵将军,有胆识才略,守卫兴桥栅,常常侮辱蔑视官军,往来无法防备.李愬召来他部下的将军史用诚告诫他曰：“现在李佑率领他的军队获在张柴收割麦子,你可以率领三百骑兵埋伏麦田旁的树林中,再派士兵让他在麦田前摇动军旗,显示将要焚烧麦田.李佑向来轻视我军,一定会轻率地前来追击,你率领轻装的骑兵突袭他,一定会俘获李佑.”史用诚等按照他的预料,果然擒获了李佑而回.李愬亲自解除李佑的绑缚,并以待宾客的礼仪对待他,让他暂任散兵马使,允许他佩刀巡视警戒,可以自由出入中军帐中,对他一点也没有猜忌防范.李愬有空闲时常召见李佑,摒退别人和他交谈,有时直至夜半.李愬更清楚地了解叛贼的虚实情况.
陈许节度使李光颜勇武为唐军各部之首,叛贼用全部精兵抵御李光颜.因此李愬乘着叛贼对自己没有防备,十月,准备奇袭蔡州.十日夜晚,夜色阴暗,下着雨雪,李愬让李佑率领突击将士三千人作为先锋,李愬亲自率领中军出征.叛贼依仗着吴房县的坚固,安逸自在,没有一个人发觉.李佑在城墙上挖洞率先登城,勇敢精锐的将士们跟从着他,全部杀死了守城门的士兵,登上了城门.吴元济投降了,李愬就用囚车把他押送往京城.
