六艺之说有二：（一）六艺者,礼、乐、射、御、书、数也.《周礼·保氏》：“养国子以道,乃教之六艺：一曰五礼,二曰六乐,三曰五射,四曰五驭,五曰六书,六曰九数.”周代教育贵族子弟的六种科目.“艺”为“艺能”之意.即礼、乐、射、御、书、数.礼包含政治、道德、爱国主义、行为习惯等内容；乐包含音乐、舞蹈、诗歌等内容；射是射箭技术的训；御是驾驭战车的技术的培养；书是识字教育；数包含数学等自然科学技术及宗教技术的传授.其萌芽在夏代已见端倪,经商代,至周而逐步完善.“六艺”教育的特点是文、武并重,知能兼求和注意到年龄的差异及学科的程度而教育有所别.“六艺”中礼、乐、射、御,称为“大艺”,是贵族从政必具之术,在大学阶段要深入学习；书与数称为“小艺”,是民生日用之所需,在小学阶段是必修课.当时,庶民子弟只给予“小艺”的教育,唯贵族子弟始能受到“六艺”的完整教育,完成自“小艺”至“大艺”的系统过程.“六艺”服务于阶级需要,但也反映了教育的普遍规律,对后世具有深远的影响.《周礼.地官.保氏》：“保代掌谏王恶,而养国子以道.乃教之六艺：一曰五礼,二曰六乐,三曰五射,四曰五驭,五曰六书,六曰九数.”《明史.选举志》：“生员专治一经,以礼、乐、射、御、书、数设科分教,务求实才,顽不率者黜之.”
（二）六艺即六经,谓《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》也.六经之名始见于《礼·经解》孔子之言,又见于庄子之书.盖为《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》也.其后嬴秦焚书,《乐经》散失,仅存《乐记》一篇,乃并入《礼记》中,后遂有五经之名.
