有关施耐庵生平事迹材料极少,搜集到的一些记载亦颇多矛盾.
自20世纪20年代以来,在今江苏省兴化、大丰、盐都等地陆续发现了一些有关施耐庵的材料,有《施氏族谱》、《施氏长门谱》等,另有《兴化县续志》卷十三补遗载有《施耐庵传》1篇,卷十四补遗载有明初王道生撰《施耐庵墓志》1篇,说他原籍苏州,后迁淮安,为至顺辛未进士,曾官钱塘二载,以不合当道权贵而弃官归里,闭门著述.
施之常后裔,自幼才气过人,为人仗义
据这些材料分析：
施耐庵是孔子七十二子弟之一施之常后裔,唐末施之常后人在苏州为家.其父名为元德,操舟为业,母亲卞氏（卞氏后裔亦迁至今江苏省大丰市境内）. 自幼聪明好学,才气过人,事亲至孝,为人仗义.
与刘伯温同榜中进士,为官三年后弃官回乡
19岁时中秀才,28岁时中举人,36岁与刘伯温同榜中进士. 其曾在钱塘（今浙江省杭州市）为官三年,因不满官场黑暗,不愿逢迎权贵,弃官回乡.张士诚起义抗元时,施耐庵参加了他的军事活动.张据苏以后,施耐庵又在他幕下参与谋划,和他的部将卞元亨相交甚密.后因张贪享逸乐,不纳忠言,施耐庵与鲁渊、刘亮、陈精于诗曲,但流传极少.史书鲜有记载.即使有的材料,虽有明确记载,但材料本身的真伪与可信程度,至今还没有得到公认.我们认为他大概是杭州人,至少曾长期生活在杭州一带,有人推测他可能是一个专门为说书艺人编写话本的书会才人,或者本身就是一个粗通文墨、技艺精湛的说书艺人.其生活的年代在元末明初,祖籍姑官归隐,闭门著述.有人说他曾与元末农民起义领袖张士诚
将卞向交情不错,卞向张推在《少室山房笔丛》中指出：“武林施某所编水浒传,特为盛行.”今人一致认为施耐庵是《水浒传》作者.也有人认为是同弟子罗贯中合著或者有罗贯中续写.
施耐庵为避祸,举家迁徙到淮安
从目前所掌握的史料看,施耐庵这个人还是有的,但关于他的生平事迹史书鲜有记载.明朝建立之初,朱元璋也曾下诏书请他出来荐施耐庵做其幕僚,但施在多次请后仍不应征,据说张士诚还曾经亲自登门拜访过他,见他正在书房撰写《江湖豪客传》一书,即《水浒传》也.后来张士诚兵败,施耐庵为避祸,举家迁徙到淮安,继续著述《秋江送别》
以外,还有如顾逖诗、赠刘亮诗传世.施耐庵为避明朝征召,潜文昱（述元）家道炽盛,始迁其祖耐庵骨葬于白驹西落湖（今江苏省兴化市新垛镇施家桥村）,并请王道生作《施耐庵墓志》.
隐居作《水浒传》,写完后没过几年病逝·
张士诚起义抗元时,施参加了他的军事活动.张据苏以后,施又在他幕下参与谋划,和他的部将卞元亨相交甚密.后因张贪享逸乐,不纳忠言,施与鲁渊、刘亮、陈基等大为失望,相继离去.施与鲁、刘相别施时,曾作《新水令秋江送别》套曲,抒发慷慨悲痛之情.不久,张士诚身亡国灭.施浪迹天涯,漫游山东、河南等地,曾与山东郓城县教谕刘善本友善,后寓居江阴徐氏初,为其塾师.随后还旧白驹,隐居不出,感时政衰败,作《水浒传》寄托心意,又与弟子罗贯中撰《三国志演义》《三遂平妖传》等说部.他还精于诗曲,但流传极少.除套曲《秋江送别》以外,还有如顾逖诗、赠刘亮诗传世.施耐庵为避明朝征召,潜居淮安,染病而殁,就地高葬,享年75岁.耐庵殁后数十年,其孙文昱（述元）家道炽盛,始迁其祖耐庵骨葬于白驹西落湖（今江苏省兴化市新垛镇施家桥村）,并请王道生作《施耐庵墓志》.明嘉靖十九年（1540年）,高儒《百川书志》载：“《忠义水浒传》100卷.钱塘施耐庵的本.罗贯中编次.”嘉靖四十五年郎瑛在《七修类稿》中说：“此书为‘钱塘施耐庵的本’.”万历年间,胡应麟在《少室山房笔丛》中指出：“武林施某所编水浒传,特为盛行.”今人一致认为施耐庵是《水浒传》作者.施耐庵写完《水浒传》后没过几年就病逝了.水浒传至今还代代流传
《水浒》的作者施耐庵,不仅是小说家,而且是武艺高强、见义勇为的好汉呢!
拳打恶霸
明朝初年的一天,施耐庵在一座茶山上游玩,正遇见一个恶霸在强夺农夫的茶园.他十分气愤地赶上前去阻止.恶霸见来人理直气壮,只好偷偷地溜了.可是事后,恶霸打听到来人的住处后,便花钱雇了一帮打手,围住施耐庵的居所.施耐庵见此情景,只是微微冷笑,便坦然自若地迈出了门.打手们见他赤手空拳,便一哄而上.其中一个黑脸大汉,手举根铁棒挟着风声朝施耐庵的头顶劈来.施耐庵侧身摆头,一个“顺风扯旗”,让过了棒锋,双手就抓住了铁棒,同时飞起右脚,正好踢在大汉的小腹上,那家伙便滚出一丈多远.施耐庵舞起夺来的铁棒,一阵旋风般的横扫,吓得那帮家伙四处逃窜.
棒打无赖
有一年的元宵节,施耐庵上街观花灯.忽然看见一个恶少在街尾侮辱一名妇女.他怒火顿起,用右手将那家伙提起,然后像摔死狗似的将他摔在地上.恶少吓得连连磕头求饶,施耐庵这才饶了他.谁知第二天,那家伙纠集了七八个无赖前来报复.施耐庵不慌不忙地找来一根粗绳,让无赖们用绳子拴住他的双腿,然后叫他们用力拉.可是,尽管他们一个个累得脸红脖子粗,施耐庵的双脚像生了根,纹丝不动.接着,他取出铁棒,一记“乌龙摆尾”,便将身旁的一棵大杨树“咔嚓”一声打断.无赖们见他有如此功力,才知道是遇上了高手,个个叩头认输了.后来,施耐庵在写《水浒》时,还将这段亲身经历融进鲁智深在大相国寺降伏众泼皮的情节中去了呢.
《施氏家簿谱》等有关资料记载
施耐庵本苏州阊门外施家桥人,据《施氏家簿谱》等有关资料记载,施耐庵,名彦端,系孔子门生七十二贤之一施之常后裔,父操舟为业,他13岁入浒墅关私塾就读,19岁中秀才,娶季氏为妻,29岁中举人,35岁与刘伯温同榜中进士,授任钱塘县事,因受不了达鲁花赤(官名)骄横专断,一年后愤而辞官归里,以授徒、著书自遣.
施耐庵避战乱在兴化隐居写《水浒传》
施耐庵因避战乱迁此隐居写《水浒传》.据民间口碑,张士诚起兵反元,在平江(苏州)称吴王,聘施耐庵为军师,后张士诚降元,施耐庵屡谏不从,因而弃官去江阴祝塘东林庵坐馆.朱元璋发兵围攻平江,战乱波及江阴,施耐庵想起先后曾任松江同知和嘉兴路同知的好友顾逖是兴化人.那里地方偏僻,四周环水,交通不便,一向有“自古昭阳 (兴化别名)好避兵”之说,于是特意差人给顾逖送去一封信,并附诗一首: 年荒世乱走天涯,寻得阳山（指昭阳,即兴化）好住家.
愿辟草莱多种树,莫教李子结如瓜.（当时民谣:“李生黄瓜,民皆无家”） 顾逖见信后,马上给施耐庵回信,欢迎他来兴化避难.信中也答诗一首: 自江南来问津,相送一笑旧同寅. 此间不是桃源境,何处桃源好避秦?
把梁山108将刻画得淋漓尽致
施耐庵接信后,将大弟彦明留在苏州原籍,带了续娶妻子申氏、二弟彦才和门人罗贯中,冒着烽烟,渡江北上,先在兴化顾逖家中暂住,而后由顾逖相助,在兴化以东人烟稀少的海滨白驹场购置了田地房产,在这里隐居著《水浒》,他结识了许多农夫和盐民,他们生活中的许多故事,成了他创作的素材,经过再创造,以惊人的艺术才能,将以宋江为首的梁山108将豪侠形象刻画得淋漓尽致.
死后建施祠,不幸毁于抗日战火
施耐庵死后,他的十二世孙施奠邦发起,将其在白驹镇上的故居改建为施氏宗祠.后来几经修复扩建,遂成前后三进,旁有偏殿之礼堂.第一进为门厅,内设茶坊；第二进为书坊,供艺人说《水浒》；第三进为福荫堂,供奉迁兴始祖施耐庵及其后裔的灵牌,每年春秋二季在此祭祖.施祠不幸毁于抗日战火.
