各国多同情变法维新派,协助康、梁等人逃离清国.太后软禁皇帝于中南海瀛台,甚而欲废帝改立,又遭各国强烈反对而不敢付诸行动,使她怀恨在心.加之甲午战败后,列强纷在清国强租港湾、划分势力范围,也增长了慈禧太后的仇外情绪.
慈禧听信毓贤之言,相信团民能“刀枪不入”、“枪炮不伤”,欲借助义和团之力排外.在部分朝廷亲贵支持下,义和拳开始以“扶清灭洋”为口号,大举进京勤王,到处杀害外国人及教徒,烧教堂、拆电线、毁铁路,并攻进天津租界.各国公使要求清廷取缔义和团,但未获回应.
1900年6月20日,德使克林德代表各国前往总理衙门要求保护,途中被清军虎神营士兵伏击杀死,酿成开战的导火线.21日,清廷以光绪帝的名义,向英国、美国、法国、德国、义国、日本国、俄国、奥匈帝国、西班牙、比国、荷兰国等十一国同时宣战
义和团的行为除了杀害无辜的外国人外、也直接造成许多无辜的中国人（数量远超过洋人及教民）受害,除屠杀外,也奸淫据掠,其不人道处比八国联军更甚,据当时记载：“城中焚劫,火光蔽天,日夜不息,车夫小工,弃业从之.近邑无赖,纷趋都下,数十万人,横行都市.夙所不快,指为教民,全家皆尽,死者十数万人.杀人刀矛并下,肢体分裂.被害之家,婴儿未匝月亦毙之,惨无人理”
