普奥战争结束后,成立了以普鲁士为首的“北德意志联邦”.这个联邦已经具有统一国家的性质,它有统一的议会,普鲁士控制着其军政和外交大权.德国统一已经走了一大半路程,剩下的还有美茵河以南、邻接法国的4个小邦国（巴伐利亚、巴登、符腾堡和黑森—达姆斯塔得）.这4个邦国力图保持独立,因而靠拢法国,抵制普鲁士.而法国担心德国因统一而变得强大,所以竭力阻扰普鲁士统一的步伐.早在调停普奥战争时,法国就提出,普鲁士的势力不能超越美茵河以南.1870年,普法两国为西班牙王位继承问题发生争执.7月13日,法驻普大使要求普王保证永远不同意霍亨索伦族人继承西班牙王位.普王婉辞拒绝,并将事情经过电告俾斯麦,俾斯麦乘机窜改电文,以此激怒法国.电文公布后,法国于7月19日向普宣战.战争爆发后,普军优势明显,并迅速攻入法国境内,9月1日,双方在色当展开决战.普军的数百门大炮轮辐轰炸,几小时内法军伤亡达2.5万名.下午3点,法军升起白旗投降,拿破仑三世当了俘虏.
