《浮士德》取材于德国16世纪关于浮士德博士的民间传说,歌德根据自己的生活经验对故事进行了全面的改造,赋予浮士德传说以全新的意义.诗剧共分两个部分：第一部包括浮士德的知识悲剧和爱情悲剧；第二部包括其政治悲剧、艺术悲剧和事业悲剧.
《天上序曲》是剧作的开端,也是全剧的思想总纲：在天上,天帝和魔鬼梅非斯特就人的问题发生了争论,天帝认为,像浮士德这样的人,是一个永远不会满足的探索者,尽管会有错误和迷失,但最终“不会迷失正途”.而梅非斯特却认为自己肯定能将浮士德诱入歧途.于是上帝与梅非斯特打赌,故事从此开始.
知识悲剧写年过半百的浮士德,毕其半生精力,探索了各种学术领域,遍读经典,却找不到人生的意义.于是与梅非斯特定下契约,梅非斯特答应满足他的一切要求,但是死后的灵魂归其所有.于是浮士德走出书宅,走进大世界.
爱情悲剧写浮士德与玛嘉蕾特的一场爱情,但在社会道德,宗教阴影,世俗习气笼罩下,最终以失败告终.
政治悲剧,写浮士德进入宫廷,想在政治上有所作为.但他面对的是一个腐朽没落的封建王朝,他虽竭尽全力,但终无济于事.
于是开始追求古希腊的海伦,意欲在古典艺术中继续求索.浮士德克服重重阻碍,与海伦结婚,生下一子欧福良.其子狂热而好冒险,无限制地向上跳跃,结果坠地而死,海伦也因悲痛而逝去.浮士德做了一个梦,又回到现实中,是为艺术悲剧.
事业悲剧写他看着潮起潮落的大海,生出围海造田,征服大自然的决心.他充满激情地率领民众,在海边试图实现他的“宏图”：在新的土地上开创自由幸福的理想国土.在他感到一种满足时,随即倒地而死.按照契约,梅非斯特急忙来收取灵魂.但上帝派天使将浮士德招往天国,表明对浮士德不屈不挠、追求一生的一种价值肯定.
