文化是一个非常抽象的概念,在谈论文化时,我们不可避免的需要找到各种文化的外化形式.就一个国家,尤其是民族众多、人口数量大、地域广阔的国家而言,其文化往往带有很强的建构色彩.而对于美国来说,更是如此,因为美国还具有一个重要的因素,那就是：美国是一个移民来源多样的移民国家.随着世界各地的移民源源不断地向美国迁移,美国的文化就更难以找出具有整体代表性的外化形式出来.或许,没有统一的、多样的文化形式,正是美国文化的最突出特点.
当然,尽管美国文化很难找到严格的统一的文化表现形式,但还是能够从其众多的文化形式中找出一些比较具有共性的东西.尊重多样性就是一个很重要的共同文化观念.这一点和美国人所崇尚的自由精神是密不可分的.不可否认,自由在美国的发展也是一个过程,在早期,当美国还主要是以欧洲移民为主体的时候,其自由精神就并不那么凸显,即使其的确比欧洲大陆更自由的话,也主要是对同一个文化群体内部的人而言的,对于其他文化群体——比如印第安人、异教徒——就显得不那么尊重多样性了,文化上的不宽容事件也时有发生.这在美国历史上可以找到许多例子,尤其突出的例子就是在宗教上延续了欧洲大陆对巫术、其他宗教等所谓异端所持的否定态度.
不过,外来移民的不断增多,尤其是其它文化群体移民的不断增多,对美国自由的发展产生了重大的促进作用.随着具有其它文化背景的移民越来越多的出现,美国开始逐渐意识到尊重文化多样性的重要.同质化的社会相对于异质的、多元的社会而言,其宽容度和自由度都是比较低的.而众多其它文化群体移民的出现使得统一的文化认同很难再出现.或许对于最初的几代人来说,这种文化碰撞带来的冲击是难以忍受的,但是随着共同生活的持续,一方面不同文化开始在一定程度上相互融合,另一方面这种文化的不同也逐渐成为一种常态为人们所接受.所以,不同文化背景的移民的增多是促使美国自由发展、形成尊重多样性的文化观念的重要因素之一.
在此有必要区分不同形式的移民的作用.这里将移民形式分为两类：个体式的移民和群体式的移民.群体式移民主要发生在早期,有两个高潮：一是欧洲大陆移民向美洲迁移的时期,二是美国西进运动时期.群体式移民往往是具有相同文化背景的人的集体迁移,这就使得群体式移民往往倾向于保留其原有的文化形式、社会关系等.比如“五月花号”上的移民,就是一个群体式移民的典型例子.“五月花号”上的移民来自同一个文化背景,在上岸之前,就已经对未来的社区组织形式进行了安排,而这种安排必然反映了这些移民在之前的状况,比如社会地位、财富状况等（虽然不可否认个人能力也是其中的一个重要因素,但在那个时代,能力往往和地位、财富是挂钩的,至少在人们的观念里这之间是正相关关系）.而西进运动中这一现象就更为明显,西进运动往往是有组织的迁移,处在政府和军队的管理之下,所以这就往往在很大程度上是将原有状况的复制.而个体式移民则不同.顾名思义,个体式移民是指单个个人或单个家庭式的移民形式.个体式移民的发生比群体式移民更为频繁,其对于文化产生的影响也有很大不同.个体式移民往往倾向于在保留原有文化形式的基础上,更积极地融入已有的文化,但是相较于群体式移民,个体式移民的这种文化遗留相对会比较少.所以,个体式移民在短期内很难对整个文化产生重大影响.但是由于美国的个体式移民是持续的,不管是内部的移民还是外部来的移民,都很频繁且总移民数量很大,特别是形成了众多大大小小的少数族裔的聚居区（如唐人街等）,所以在较长的时间内,会对文化产生深远的影响.所以,可见移民对文化的作用是复杂的,不能一概而论.就美国文化而言,其基础是以英国为主体的欧洲文化,但是这个主体性只是相对而言的,换句话说,这种主体性在美国多元的文化中所占的比例仍然是很小的.英国移民因为较早,也多为群体式的移民,在移民中总数也较大,所以英国文化就成为了美国文化的主体,但是由于其它移民的来源众多,数量也比较大,所以就导致了美国文化的多样化,也随之形成了尊重文化多样的观念.
