太空灯塔——中子星
1967年,天文学家偶然接收到一种奇怪的电波.这种电波每隔1—2秒发射一次,就像人的脉搏跳动一样.人们曾一度把它当成是宇宙人的呼叫,轰动一时.后来,英国科学家休伊什终于弄清了这种奇怪的电波,原来来自一种前所未知的特殊恒星,即脉冲星.这一新发现使休伊什获得了1974年的诺贝尔奖.到目前为止,已发现的脉冲星已超过300个,它们都在银河系内.蟹状星云的中心就有一颗脉冲星.
脉冲星是本世纪60年代四大天文发现之一 (其他三个是：类星体、星际有机分子、宇宙3K微波辐射).因为它不停地发出无线电脉冲,而且两个脉冲之间的间隔(脉冲周期)十分稳定,准确度可以与原子钟媲美.各种脉冲星的周期不同,长的可达3.7秒,短的只有0.033秒.
脉冲星就是快速自转的中子星.中子星很小,一般直径只有10千米,质量却和太阳差不多,是一种密度比白矮星还高的超密度恒星.
中子星的前身一般是一颗质量比太阳大的恒星.它在爆发坍缩过程中产生的巨大压力,使它的物质结构发生巨大的变化.在这种情况下,不仅原子的外壳被压破了,而且连原子核也被压破了.原子核中的质子和中子便被挤出来,质子和电子挤到一起又结合成中子.最后,所有的中子挤在一起,形成了中子星.显然,中子星的密度,即使是由原子核所组成的白矮星也无法和它相比.在中子星上,每立方厘米物质足足有10亿吨重.
当恒星收缩为中子星后,自转就会加快,能达到每秒几圈到几十圈.同时,收缩使中子星成为一块极强的“磁铁”,这块“磁铁”在它的某一部分向外发射出电波.当它快速自转时,就像灯塔上的探照灯那样,有规律地不断向地球扫射电波.当发射电波的那部分对着地球时,我们就收到电波；当这部分随着星体的转动而偏转时,我们就收不到电波.所以,我们收到的电波是间歇的.这种现象又称为“灯塔效应”.
中子星的能量辐射是太阳的100万倍.按照目前世界上的用电情况.它在一秒钟内辐射的总能量若全部转化为电能,就够我们地球用上几十亿年.
中子星并不是恒星的最终状态,它还要进一步演化.由于它温度很高,能量消耗也很快,因此,它的寿命只有几亿年.当它的能量消耗完以后,中子星将变成不发光的黑矮星.
