干细胞(stem cells)是一群尚未完全分化的细胞,同时具有分裂增殖成另一个与本身完全相同的细胞,以及分化成为多种特定功能的体细胞两种特性.干细胞在生命体由胚胎发育到成熟个体的过程中,扮演最关键性的角色,即使发育成熟之后,一般相信干细胞仍然普遍存在于生命体中,担负着个体的各个组织及器官的细胞更新及受伤修复等重责大任.
在不同的成体干细胞中,造血干细胞(hematopoietic stem cells,HSC)以及间叶系干细胞(mesenchymal stem cells,MSC)已有多年研究的成果,这两种干细胞皆存在于骨髓、婴儿脐带血、以及成人外围血液中.过去HSC在重建血液及免疫系统的研究中倍受重视,间叶系干细胞的研究与临床应用,则在近年来吸引了许多的注意力.
