“公元”产生于基督教盛行的六世纪,当时,为了扩大教会的统治势力,僧侣们把任何事情都附会在基督教上.公元525年,一个叫狄奥尼西的僧侣,为了预先推算七年后(即公元532年)“复活节”的日期,提出了所谓耶酥诞生在古罗马的狄奥克列颠纪元之前284年的说法,并且主张以耶酥诞生之年作为起算点的纪元,这个主张得到了教会的大力支持.公元532年,教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年,并将此纪年法在教会中使用.到1582年罗马教皇制定格里高利历时,继续采用了这种纪年法.由于格里高利历的精确度很高,而为国际通用,所以被称为公历.从此,教士所臆造的耶酥诞生的年份便被称为公元元年.所谓“公元”,就是公历纪元.年号是中国古代封建皇帝用以纪年的名号.年号发端于中国,后来日本、越南、大韩帝国时期的朝鲜、高丽初年受到中国影响,也都使用过自己的年号.现在的日本仍然使用自己的年号.
新君即位必须改变年号,称为改元.文天祥《指南录后序》：“是年夏五,改元景炎”,是指南宋端宗极为,改年号为景炎.同一皇帝在位时也可以改元,如女皇帝武则天在位十四年,前后改元达十二次.明清两代皇帝一般不改元,一个皇帝一个年号,故往往就用年号来称呼皇帝,如明成祖朱棣在位年号永乐,称永乐皇帝；清爱新觉罗•弘历在位年号乾隆,称乾隆皇帝.
在中国历史上,第一个年号出现在西汉汉文帝时期,年号为“后元”（前163年—前156年）.此前的帝王只有年数,没有年号.此后,每次新皇帝登基,常常会改元纪年,并同时改变年号.一般改元从下诏的第2年算起,也有一些从本年年中算起.
一个皇帝在位时,也可以进行多次改元.明朝以前的皇帝多数都改元两次以上,一个皇帝年号也有多个.例如汉武帝有11个年号,武则天在位21年有18个年号.也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号,例如五代时期后梁的“- -”年号、后晋的“天福”年号、后周的“显德”年号.明朝以后,基本上都是一个皇帝一个年号,因此也常常用年号来称呼皇帝,例如康熙帝.
年号被认为是帝王正统的标志,称为“奉正朔”.一个政权使用另一个政权的年号,被认为是藩属、臣服的标志之一.这种现象主要发生在中国分裂的时期.五代十国时,闽国、楚国使用后梁、后唐年号,吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号.也因此,许多地方割据势力、少数民族政权,以及人民起义也常常自立年号纪年.
中国年号的使用情况非常复杂.同一时期并存的政权,往往各有年号.还有的政权一年之中数次改元,几个年号重叠使用.也有政权自己不建年号,而沿用前朝或其他政权的年号.例如后晋的天福年号用至九年,改为开运元年.3年后,后汉刘知远称帝,不自建年号,也不沿用开运年号,而是追承天福十二年.还有许多年号在不同时期重复使用.例如建元就有5个时期在使用.还有因为避讳或者其他原因,一个年号有不同写法,例如唐殇帝的唐隆年号,又写作唐元、唐安、唐兴.
辛亥革命后,中华民国废除年号纪年的做法,而改用民国纪年.虽然在袁世凯称帝时使用过“洪宪”的年号,而爱新觉罗溥仪在担任满洲国执政和皇帝时分别使用过大同和康德的年号,但是通常不为中国正统史书所承认,而认为中国皇帝的最后一个年号为清末的“宣统”(末代皇帝,爱新觉罗溥仪).
中华人民共和国成立后,使用世界通行的公元纪年.原始社会
五帝 约前26世纪-前21世纪
奴隶社会
夏
商
西周
东周
春秋
战国
前21世纪-前17世纪
前17世纪-前11世纪
前11世纪-前771年
前770年 -前256年
前770年 -前476年
前475年 -前221年
禹
汤
武王
周平王
阳城
亳→殷
镐
洛邑
洛邑
封建社会
秦
西汉
新
东汉
三国 魏
三国 蜀
三国 吴
西晋
东晋
十六国
南朝 宋
南朝 齐
南朝 梁
南朝 陈
北朝 北魏
北朝 东魏
北朝 西魏
北朝 北齐
北朝 北周
隋
唐
五代十国
北宋
南宋
辽
西夏
金
元
明
清
前221年-前206年
前206年-公元8年
公元8年-23年
25 年-220年
220年-265年
221年-263年
229年-280年
265年-316年
317年-420年
304年-439年
420年-479年
479年-502年
502年-557年
557年-589年
386年-534年
534年-550年
535年-557年
550年-577年
557年-581年
581年-618年
618年-907年
907年-960年
960年-1127年
1127年-1279年
916 年-1125年
1038年-1227年
1115年-1234年
1271年-1368年
1368年-1644年
1644年-1840年
始皇(嬴政)
高祖(刘邦)
王莽
光武帝(刘秀)
曹丕
刘备
孙权
武帝(司马炎)
元帝(司马睿)
刘裕
萧道成
萧衍
陈霸先
拓跋圭
元善见(高欢立)
元宝炬(宇文泰立)
高洋
宇文觉
文帝(杨坚)
高祖(李渊)
太祖(赵匡胤)
高宗(赵构)
耶律阿宝机
李元昊
完颜阿骨打
世祖(忽必烈)
太祖(朱元璋)
(努尔哈赤)世祖(福临) 咸阳
长安
长安
洛阳
洛阳
成都
建业
洛阳
建康
建康
建康
建康
建康
平城→洛阳
邺
长安
邺
长安
大兴
长安
开封
临安
上京
兴庆
中都
大都
南京→北京
北京
