嬴政三十三年（前214年）,秦始皇派大将蒙恬率领三十万人北逐匈奴,占据河套,并修筑长城.“秦已并天下,乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄,收河南.筑长城,因地形,用制险塞,起临洮,至辽东,延袤万馀里,于是渡河,据阳山,逶蛇而北.暴师于外十馀年.” （《史记·蒙恬列传》）秦长城把过去秦、赵、燕三国长城连接起来,从临洮到辽东的绵延万里,从此始有“万里长城”之称.据此记载,秦长城修了十余年即成.
但事实并非如此.始皇驾崩,秦长城依然在扶苏与蒙恬的带领下继续修建.二世胡亥即位后不久,陈胜吴广因戍边迟到必死而起义,天下大乱.至刘项争霸之时,北部长城守卫军被调南下平叛,长城遭到战乱破坏.以致刘邦统一天下后,匈奴南下,邦子被困白登山,差点死在那里.
所以,严格来说,秦长城并未完全建成.
