病毒相对细胞,小了几个数量级.
绝大多数细胞,直径一般为10-100微米（1徽米＝1/1000毫米）,动物的细胞更小,一般只有10微米左右,而细菌只是一个细胞,这种细胞比动物细胞还小.但是细菌还不是最小的细胞.最小的细胞是叫做支原体的单细胞微生物,这种微生物的直径只是1微米,1000个这样的细胞并排起来,可穿过针眼.
除了小的细胞外,也有很大很大的细胞,像未受精的鸵鸟蛋黄,就是一个细胞,这个细胞的直径可达5厘米.又如兰麻的韧皮纤维细胞长达55厘米,鲸的神经细胞居然有2-3米.
多数单个病毒粒子的直径在100nm左右,也就是说,把10万个左右的病毒粒子排列起来才可能用肉眼勉强看得到.
病毒如此细小,绝大多数病毒必须借助电子显微镜才能观察,电子显微镜的分辨率是光学显微镜的1000倍.
装配成熟的病毒颗粒大小恒定不再改变,测量病毒大小的单位是纳米,主要方法是在电子显微镜下直接测定,也可利用过滤的方法测定病毒粒子的大小.
不同病毒间大小差异很大.最小的如植物的联体病毒（Geminiviruses）直径仅18-20nm,最大的动物痘病毒（Poxviruses）大小达300-450nm×170-260nm,最长的如丝状病毒科（Filoviridae）病毒粒子大小为80nm×790-14000nm.
