把一段词语分作两部分,前一部分是隐喻或比喻,后一部分是意义的解释.平常说话的时候,可以把前后两部分先后说出来,也可以只说前一部分,后一部分让听者去体会 、猜测,所以叫歇后语.如：老鼠过街——人人喊打；四两棉花——弹（谈）不上.按修辞方法来分,歇后语主要有比喻和双关两类.原始歇后语,说话时把一个固定词语的最末一字省去不说,所以又叫缩脚语.如：“秋胡戏妻”是有名唱本故事和剧目,于是人们就用“秋胡戏”影射“妻”；当代这种用法已较少.歇后语往往很形象,用得恰当,使听者感到生动有趣,富有幽默感.但用得太滥,也会使人讨厌.从词语感情色彩说,褒义歇后语数量很少,中性的有一部分 ,贬义的占绝大部分.有些歇后语带有严重的封建意识、迷信色彩、庸俗低级趣味.因此选用歇后语要严格、谨慎,并且要注意文体、语言环境及听话对象.具有谐音特点的歇后语,还有另外的作用,即考证创造该歇后语的时代或地域的某些语音特点.
歇后语可以分成两种类型：
一种是逻辑推理式的,说明部分是从前面比喻部分推理的结果.例如：
猪八戒照镜子——里外不是人
水仙不开花——装蒜
哑巴吃黄莲——有苦自己知（或“有苦说不出”）
还有一种是谐音的歇后语,他在前面一种类型的基础上加入了谐音的要素.例如
外甥打灯笼——照旧(舅)
孔夫子搬家——尽是输(书)
火烧旗杆——长叹(炭)
粪坑关刀——文(闻)也不能,武(舞)也不能
