美国南方的社会性质和历史发展.早在殖民地时期,南方就和致力于发展工商业的北方走上了不同的发展道路,建立起以种植园经济为中心的农业社会.直到20世纪30年代,南方仍然是封闭的农业社会,2/3以上的人口仍然从事农业生产,过着传统的生活方式.这种封闭的农业社会和传统的生活方式是南方文化和南方人性格中的保守主义的根源.正是由于这种保守主义,南方人对现代化,对资本主义工商文明似乎有一种本能的反感,而对各种新思想更是怀有一种恐惧和仇视的复杂心理.卡什(W.J.Cash)认为：“对新思想的怀疑”是“南方固有毛病之一.”【注释】W.J.Cash,The Mind of the South (New York:Vintage Books,1941),p.439.【注尾】甚至到了本世纪二三十年代,南方各州议会还通过了法案,禁止进化论之类的新思想在南方传播和在学校讲授.不论是中学还是大学教师都有人因为敢于讲授进化论而遭解聘、驱逐,乃至审判.新思想对“南方社会的影响不论在什么阶层,都在不同程度上造成恐惧和愤怒.”【注释】W.J.Cash,The Mind of the South (New York:Vintage Books,1941),p.336.【注尾】也正是由于南方社会、南方文化和南方人性格中的这种保守主义,当第一次世界大战后资本主义现代化终于波及到南方并深刻地改变着南方的时候,它在南方、在南方人心灵中造成的震憾比在美国其他任何地区都更为强烈.在很大程度上,南方文艺复兴就是这种震撼的结果,是南方保守主义在文学艺术中对现代工商文明作出的反应.
美国南方社会的另一个基本特征是奴隶制和种族主义.内战前南方有390多万黑奴,占南方总人口的1/3.南方的种植园经济就是建立在奴隶制的基础之上.尽管内战之后奴隶制被废除,黑人的社会地位和白人的种族主义思想并没有多大改变.种族问题一直是触及南方的社会、政治、经济、文化、道德的本质的根本问题.不仅如此,奴隶制和种族问题是北方和南方长期冲突的主要根源.而同北方的冲突成了决定南方历史进程和影响南方人思想乃至文学发展的关键因素.同北方冲突的最严重的后果就是南北战争,它中断了南方战前短暂的经济繁荣并将其排除在19世纪中叶以后美国社会和经济迅速发展的历史进程之外,使南方大大落后于美国其他地区,以致罗斯福总统在1938年还将南方看作是美国的“头号经济问题”.另外,南北战争的失败不仅进一步增强了南方的封闭保守状况,而且使南方成为美国唯一具有向后看的历史意识和深沉的悲剧感的地区.这对南方文艺复兴的产生和繁荣有着直接的关系.
由于早期移民的开拓精神和种植园生活接近大自然,南方人性格中本来就具有强烈的浪漫主义倾向；而同北方的冲突更促使他们把南方浪漫化.特别是在像奴隶制这样一个现代社会的肿瘤的问题上,南方人感到自己处在一种被谴责、被攻击的境地.于是他们从政治斗争到文学艺术各个领域全面为南方进行辩护,创造了一系列“神话”.奴隶主被美化成“仁慈”的主人,“慈父”般地照看着无依无靠的黑奴；而奴隶们则对主人感恩戴德、忠心耿耿.在浪漫化了的种植园里人们过着欧洲中世纪贵族们的那种舒适、悠闲、高雅的生活.内战的失败不仅没结束这种粉饰南方的倾向,没有使南方人深刻检讨自己失败的根本原因和认真分析南方社会自身的弊端与罪恶,相反却更加刺激了他们的想象力和加强了他们对旧南方的浪漫情结.于是在南方的传统故事和种植园文学中,南方成了充满“甜蜜、柔情和阳光”的“乐土”,
