恒星形成后光和热的来源,是其中心由氢聚变为氦的核反应.当这种反应产生的辐射压力达到与引力平衡时,恒星的体积和温度不再明显变化,进入一个相对稳定的演化阶段.恒星在这一阶段停留的时间最长,占其生命的主要部分,可以称为"壮年期".迄今发现的恒星有90％处在这一阶段（包括我们的太阳在内）.这一阶段的具体长度取决于恒星质量的大小.对于太阳来说约为100亿年,而质量比太阳大10倍的恒星则只有3000万年.当恒星核心部分的氢全部聚变为氦以后,产能过程停止,辐射压力下降,星核将在引力作用下收缩.收缩产生的热将使温度再次升高,达到引发氦燃烧的程度,结果是将3个氦核聚合成1个碳核.类似的过程继续下去,将合成氧、硅等越来越重的元素,直到合成最稳定的铁为止.这一阶段的恒星经历多次的膨胀收缩,光度也发生周期性的变化,可以说是恒星的"更年斯".
