《儒林外史》的作者是康、乾年间名人吴敬梓.吴敬梓（1701一1754）,字敏轩,一字粒民,晚号文木老人,安徽全椒人.他出身于历代显宦之家,十八岁中秀才,乾隆元年（1735）安徽巡抚荐应博学鸿词,他托病不就.生平除著有《儒林外史》外,尚有《文木山房集》.《儒林外史》所表现的正是吴敬梓亲身所历所闻,也寄托了他看重文行出处、鄙视功名富贵的高尚情操.
《儒林外史》是一部讽刺小说,是一幅活生生的社会面貌图.正如惺园退士所说,它摹绘世故人情,真如铸鼎象物,魃魅魍魉,毕现尺幅；而复以数贤人砥柱中流,振兴世教.其写君子也,如睹道貌,如闻格言；其写小人也,窥其肺腑,描其声态,画图所不能到者,笔乃足以达之”.卧闹草堂刻本评说：“慎勿读《儒林外史》,读竟乃觉日用酬酢之间,无往而非《儒林外史》.”由此可见,《儒林外史》以生动形象的笔墨,逼真地反映了社会.正因为如此,考据家们曾经把书中的人物一一与历史上真人真事相比照,推断出书中人物的艺术原形.还有人特地跑到茶馆中去体验现实,名之为“温习《儒林外史》”.这一切,都充分说明了《儒林外史》的成功与伟大.
由于吴敬梓具有高深的文学修养,又有丰富的社会阅历,所以才能把那个时代写深写透.他把民间口语加以提炼,以朴素、幽默、本色的语言,写科举的腐朽黑暗,腐儒及假名士的庸俗可笑,贪官污吏的刻薄可鄙,无不恰到好处,谑而不苛,不堕落暴露小说的恶趣之中.在艺术结构上,它没有贯穿到底的人物,而是分阶段地展开,正如鲁迅先生所说,“如集诸碎锦,合为帖子.虽非巨幅,而时见珍异”.这种体制,对清晚期小说有很大影响,如《海上花列传》、《官场现形记》等,均模拟《儒林外史》.
《儒林外史》的版本,现存最早的刻本是嘉庆八年（1803）卧闲草堂刊本.此后有清汪浦礼阁本、艺古堂本、苏州群玉斋本、申报馆排印本等.这次排印,是以卧闭草堂本为底本,依其它各本改正了个别错字.
