尚书省是与“中书省”、“行中书省”相呼应的名称,即后代”某某省”的最初叫法.南朝宋得名,前身为“尚书台”.由汉代皇帝的秘书机关尚书发展而来.是魏晋至宋的中央最高政令机构,为中央政府最高权力机构之一.
从元代开始,实行省制.从历史沿革上来看,我国自元代开始即设行省,当时称为“行中书省”.中书省原是中央政府中一个官署的名称,三国时魏国始设,为秉承君主意志,掌管机要,发布政令的机构.沿至隋唐,遂成为全国政务中枢,唐代除在中央设立中书省外,又设门下、尚书二省,同为中央机要和行政机构.
宋代时仍沿唐之旧,而以中书省最为重要.元代因袭宋、金之制,中央机构以中书、尚书相称,并向全国各地派出行中书省或行尚书省,使原来的路降到次要地位.元朝行省和以前王朝地方一级政府是有区别的.它既不是一个监察性质的区划,也不是纯粹地方行政的区划,而是中央政府的一个缩影,是中央王朝的派出机构,不仅用这种方法集权于中央,行省的职权几乎完全代替了一地地方政府.
元朝的行省区划在初年时就已有变易,到文宗至顺元年（ 1330 年）,黄河、长江、珠江三大流域共有一中书省及河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广等行中书省,如果加上蒙古旧有地的岭北行省,辽河、黑龙江流域及长白山周围并东至大海的辽阳行省,以及设于朝鲜境内的征东行省,则当时共有十一行中书省.
中书省即所谓腹里的辖地,是指太行山东西和当时的黄河以北而言的,当时的黄河由今河南省新乡县折向东南流,而至今江苏省淮安县,夺淮入海.大体说来,中书省包括今河北、北京、天津、山西、山东三省两市,还有江苏、河南、安徽的若干县.还包括今内蒙古自治区中部和辽宁、吉林省的西部.中书省共辖有二十九路和 8 州,还有三个管府,91 个属州.
另十个行省的管辖范围分别是：辽阳行省,省会辽阳（今辽宁省辽阳市）,辖境包括今辽宁、吉林、黑龙江三省及黑龙江以北、乌苏里江以东地区.陕西行省,省会奉元路（今西安市）,辖境相当今陕西、甘肃东南部和内蒙部分地区；甘肃行省,省会甘州（今甘肃张掖市）,辖境包括甘肃河西走廊、宁夏大部及内蒙古部分地区；河南江北行省,省会汴梁（今河南开封市）,辖境包括今河南省黄河以南及湖北、江苏、安徽三省的长江以北地区；江浙行省,省会杭州,辖今浙江、福建及江苏、安徽两省长江以南和江西两省东北部；江西行省,省会龙兴路（今南昌市）辖今江西大部分和广东省东中部；湖广行省,省会武昌路（今武汉市）,辖今湖南、广西两省和湖北南部、贵州东部、广东西部、岭北行省,省会和宁路（今蒙古共和国哈拉和林）,辖今蒙古共和国、内蒙古、新疆一部分和俄罗斯西伯利亚地区；征东行省,省会开城路（今朝鲜开城市）,辖今朝鲜半岛,设置不久即废；云南行省,省会中庆路（今昆明市）辖今云南省和四川西南部及贵州西部.
明清两朝因袭了元代的行省制度,不过象元朝那样作为中央派出机构,直接控制地方的情形,已经不存在了,省成为地方一级政区.这样就改变了元代行省统辖军事民政,权力太大,不利于中央集权的状况.
