他出生时北方久已沦陷于金人之手.他的祖父辛赞虽在金国任职,却一直希望有机会“投衅而起,以纾君父所不共戴天之愤”,并常常带着辛弃疾“登高望远,指画山河”（《美芹十论》）,同时,辛弃疾也不断亲眼目睹汉人在金人统治下所受的屈辱与痛苦,这一切使他在青少年时代就立下了恢复中原、报国雪耻的志向.而另一方面,正由于辛弃疾是在金人统治下的北方长大的,他也较少受到使人一味循规蹈矩的传统文化教育,在他身上,有一种燕赵奇士的侠义之气.
历任湖北、江西、湖南、福建、浙东安抚使等职.出生前13年,山东一带即已为金兵侵占,二十一岁参加抗金义军,不久归南宋.绍兴三十一年（1161）率两千民众参加北方抗金义军,次年奉表归南宋一生坚决主张抗击金兵,收复失地.曾进奏《美芹十论》,分析敌我形势,提出强兵复国的具体规划；又上宰相《九议》,进一步阐发《美芹十论》的思想；都未得到采纳和施行.在各地上任他认真革除积弊,积极整军备战,又累遭投降派掣肘,甚至受到革职处分,曾在江西上饶一带长期闲居.光复故国的伟大志向得不到施展,一腔忠愤发而为词,其独特的词作风格被称为“稼轩体”.造就了南宋词坛一代大家.其词热情洋溢,慷慨悲壮.笔力雄厚,艺术风格多样,而以豪放为主.有《稼轩长短句》.今人辑有《辛稼轩诗文钞存》.
绍兴三十一年（1161）,金主完颜亮大举南侵,在其后方的汉族人民由于不堪金人严苛的压榨,奋起反抗.二十一岁的辛弃疾也聚集了二千人,参加由耿京领导的一支声势浩大的起义军,并担任掌书记.当金人内部矛盾爆发,完颜亮在前线为部下所杀,金军向北撤退时,辛弃疾于绍兴三十二年（1162）奉命南下与南宋朝廷联络.在他完成使命归来的途中,听到耿京被叛徒张安国所杀、义军溃散的消息,便率领五十多人袭击敌营,把叛徒擒拿带回建康,交给南宋朝廷处决.辛弃疾惊人的勇敢和果断,使他名重一时,“壮声英概,懦士为之兴起,圣天子一见三叹息”（洪迈《稼轩记》）.宋高宗便任命他为江阴签判,从此开始了他在南宋的仕宦生涯,这时他才二十三岁.
