在800万年前,一些类人猿生活在非洲大陆东部,那里树木繁茂,气候湿润.在一场大规模的地壳运动之后,出现了一个从北到南4000公里长的断层——东非大裂谷,将类人猿分成两群,并导致了一些环境变化.在西部,类人猿继续在潮湿的森林里生活；东部则变得干燥,森林变成了稀树草原. 类人猿需要适应这种不太安全的环境,于是他们站立起来,为的是防范被捕食的危险,同时它们要走很远的路途寻找食物充饥,后来,两足站立的形态便保留了下来,东非似乎就是人类的摇篮.
人类学家曾在埃塞俄比亚和坦桑尼亚裂谷带发现了370万年到70万年以前的大量人类化石.这些化石是研究人类起源的重要依据.还有,据测定分析,生存年代距今足有200万年,这具头骨化石被命名东非勇士为“东非人”.1972年,在裂谷北段的图尔卡纳湖畔,发掘出一具生存年代已经有290万年的头骨,其牲与现代人十分近似,被认为是已经完成从猿到人过渡阶段的典型的“能人”.1975年,在坦桑尼亚与肯尼亚交界处的裂谷地带,发现了距今已经有350万年的"能人"遗骨,并在硬化的火山灰烬层中发现了一段延续22米的“能人”足印.这说明,早在350万年以前,大裂谷地区已经出现能够直立行走的人,属于人类最早的成员.
