胡适的母亲叫冯顺弟,19岁时成了比她大三十岁的胡适父亲胡铁花的续弦.胡适的父亲胡铁花是清末贡生,曾在东三省、广东及台湾省任官职,然而天不假年,50出头便撒手人寰 ,抛下了孤儿寡母.成了寡妇的冯顺弟无奈中不得不带着胡适回到老家寻找生路,让孩子接受教育.23岁的冯顺弟成了乡村大家族的主母.
冯顺弟尽管农村出身,不会识文断字,但对惟一的儿子胡适悉心教育,一心想把孩子培养成一个乡贤.
胡适3岁前,母亲即让他认方块字,学了约有一千字.回到安徽家乡时,母亲望其读书心切,就让他在其四叔开的私塾里念书.因为个子太小,还要把他从念书的高凳上抱上抱下.胡适从小就对读书有兴趣,母亲对他也格外照顾.别的小孩学费只有二元,而胡适的母亲渴望他读书,故学费特别优厚,第一年就送六元,以后每年递增,最后一年加到二十元.母亲嘱托先生要为他"讲书",每读一字,须讲一字的意思,每读一句,须讲一句的意思,这使胡适在学习上比一般的孩子更扎实.9岁时他就能看《水浒传》了.他不但把大量的小说"看"进去,还能把小说"讲"出来,向周围的本家姐妹们说书.这种办法使他更了解了古文的文理.
冯顺弟仁慈而质朴,为了主持好一大家子,时时处处小心谨慎,宁愿自己委屈也不愿弄得家庭不和.胡适的大嫂二嫂都生的是儿子,她们一不顺心便打孩子出气,一边打还一边说些尖刻的话来刺激胡适的母亲.母亲总是装着听不见,忍辱负重,从来没说一句伤人感情的话.但她也是一个讲原则的人,尽管处事逆来顺受,但却不接受人格的侮辱.胡适的五叔是一个游手好闲之徒,有一天在烟馆里发牢骚,说胡适母亲家中有事总请某人帮忙,肯定给他好处不少.不知怎么的,此话传到胡适母亲的耳中.她气得大哭,请了几位本家来,把五叔喊来,当面质问他她给了某人什么好处.直到五叔当众认错赔罪,她才罢休.
这一切胡适都看在眼里,他的身上留有卑贱低微的母亲的品格的烙印.胡适后来也坦承,他日后好脾气的养成,和他这段日子的冷眼旁观很有关系.
年的乡村生活,对他的一生产生了巨大深刻、无以替代的影响.胡适在上庄读到13岁时离开母亲赴上海求学.
冯顺弟对胡适既是慈母兼严父,又是"恩师"兼"严师".她从不溺爱独子.胡适说："她从来不在别人面前骂我一句,打我一下.我做错了事,她只对我望一眼,我看见了她的严厉目光,就吓住了.犯的事小,她等第二天早晨我睡醒时才教训我.犯的事大,她等到晚上人静时,关了房门,先责备我,然后行罚."
有一个初秋的夜晚,胡适吃了晚饭,在门口玩,身上只穿着一件单背心.这时候母亲的妹子玉英姨母在胡适家住,她怕胡适冷,拿了一件小衫出来叫他穿上.胡适不肯穿,她说："穿上吧,凉了."胡适随口答道："娘(凉)什么!老子都不老子呀."
胡适刚说了这句话,一抬头,看见母亲从家里走出来,我快把小衫穿上.但她已听见这句轻薄的话了.晚上人静后她罚胡适跪下,重重责罚了一顿.她说："你没了老子,是多么得意的事!好用来说嘴!"母亲气得坐着发抖,也不许胡适上床去睡.胡适跪着哭,用手擦眼泪,不知擦进了什么霉菌,后来足足害了一年多的眼翳病.医来医去,总医不好.母亲心里又悔又急,听说眼翳可以用舌头舔去,有一夜她把胡适叫醒,真用舌头舔他的眼翳.
冯顺弟这种既严厉又保护其自尊心的教育方式,使胡适从小就懂得正经做人,爱惜名誉,这为他日后的不断上进奠定了基础.
胡适13岁时,冯顺弟毅然将他送往上海求学.徽州人固有"十三四岁,往外一丢",送男孩出外学徒经商的习惯,但胡适毕竟是他母亲年轻守寡朝夕相处的独子!深明事理的母亲送儿子上路时没有在儿子和众人面前掉一滴泪.
到上海后,胡适初进梅溪学堂,后因其课程设置不完备,又进澄衷学堂,后转学中国公学.接受了许多新知识、新观念的胡适,经过一番曲折,于清宣统二年(公元1910年)考取庚子赔款官费赴美留学.此时他年仅19岁.因行期由政府决定,他竟未能回家乡向母亲告别.
胡适在美国康奈尔大学初读农科,一年半后改读政治、经济,兼攻文学、哲学,后又赴纽约哥伦比亚大学,攻读哲学.
在美留学七年间,胡适与母亲只能保持书信来往.他母亲在病重时也不让人告诉儿子,以免他中断学业.
母亲冯顺弟早知邻人宋焕家中有一部《图书集成》是儿子一直求之未得的,当她得知宋家减价到八十元时,便借贷为儿子买下.为了资助胡适读书,她甚至不惜变卖自己的首饰.
胡适没有辜负母亲的期望,1917年7月,他从美国学成回国,被北京大学校长蔡元培聘为教授.然而第二年的11月,胡适劳碌一生的母亲在家乡不幸病逝.悲痛欲绝的胡适与刚完婚不到一年的妻子江冬秀回家奔丧,写下《先母行述》："生未能养,病未能侍,毕世勤劳未能丝毫分任,生死永诀乃亦未能一面.平生惨痛,何以如此!"
胡适成为中国白话文的倡导者、新文化运动的开拓者,并荣获三十五项美国博士桂冠.
