蔡伦字敬仲,桂阳(今湖南郴州)人.在永平（汉明帝年号）末年开始在内宫任职,建初（汉章帝年号）时期,担任小黄门（太监官职名）.到汉和帝即位,升任为中常侍（太监官职名）,参与政事.蔡伦有才能学问,尽心尽力,诚实谨慎,多次触犯皇帝,陈述得失的道理.每当到了休沐的时间,都闭门不接待客人,在田野中裸体.后来升任尚方令（太监官职名）.永元（汉和帝年号）九年,监督制作秘剑（皇宫专用的剑器）以及各种器械,全都精密牢固,成为后代制作器械的方法.自古书籍大多都编成竹简,那些用绸缎布匹写字的叫做纸.绸缎太贵而竹简太重,都对人来说很不方便.蔡伦于是想出一种方法,用树皮、麻头以及破布、鱼网造成纸.元兴（汉和帝年号）元年上奏皇帝,皇帝夸赞他的才能,从此都采用他造的纸,所以天下都说“蔡侯纸”.元初（汉安帝年号）元年,邓太后因为蔡担任了很长时间的侍卫,封他为龙亭侯,封地有三百户人口.后来担任长乐太仆（官职名）.元初四年,皇帝因为经史传记等文字大多都没有核实确定,于是选拔有名的读书人谒者（学官名）刘珍以及博士（学官名）良史（史官名）聚集在东观（宫殿名）,校正各种典籍,派蔡伦监督这件事情.蔡伦起初按照窦皇后的旨意,诬陷汉安帝的祖母宋贵人.等到窦太后驾崩,汉安帝开始亲自处理各种政事,下令让蔡伦自己到廷尉（法官名）那里认罪.蔡伦耻于受辱,于是沐浴后穿戴整齐衣服、帽子,喝毒药而死.他的封地被废除（收回）.
