沙尘暴是一种风与沙相互作用的灾害性天气现象,它的形成与地球温室效应、厄尔尼诺现象、森林锐减、植被破坏、物种灭绝、气候异常等因素有着不可分割的关系.沙尘暴作为一种高强度风沙灾害,并不是在所有有风的地方都能发生,只有那些气候干旱、植被稀疏的地区,才有可能发生沙尘暴.
在气象观测中,通常将发生在大气中由风吹起地面沙尘使水平能见度降低的天气现象划分为：
1. 浮尘：悬浮在大气中的砂或土壤粒子,使水平能见度小于 10 千米的天气现象；
2. 扬沙,又名高吹沙（尘）：能见度在 1 -- 10 千米内的天气现象.中国以新疆、内蒙等干燥地区多见,并且多在春季出现,南方极少；
3. 沙暴：强风将地面尘沙吹起使空气很混浊,水平能见度小于 1 千米的天气现象.
气溶胶粒子
气溶胶粒子是指悬浮在大气中的直径 10-3-101 微米的固体、液体位子.大气中的气溶胶粒子的自然来源主要是海洋、土壤和生物园以及火山等.气溶胶对气候变化、云的形成、能见度的改变、大气微量成分的循环及人类健康有着重要影响.由沙尘暴向大气输送的沙尘粒子是春季我国西北、华北直到北太平洋上空气溶胶粒子的主要组成部分.气溶胶粒子增加的直接效应是影响大气水循环和辐射平衡,这两种过程都会引起气候变化.气溶胶粒子对减弱太阳辐射的影响较大,因而气溶胶增加对气候的影响主要表现为使地表降温.气溶胶粒子又是大气中最重要的云凝结核,气溶胶粒子增加对水循环的影响,一般也表现为使云滴数量增加,其气候效应也是使地表降温.
中国是东亚沙尘气溶胶的主要源区,其主要来源于沙漠和干旱地区的风损蚀及随风扬起过程,人类活动引起的土地利用的变化、沙漠化及城市化,以及各种自然或人为因素引起的地表特征和气候变化都可能改变沙尘暴天气发生的频率和强度.每年春季大量沙尘气溶胶随沙尘暴天气进入到大气中,并且在一定的大气环流背景下输送到上千公里以外的人口密集地区,从而危机和影响人类赖以生存的自然环境.微米尺度的气溶胶粒子对人的呼吸系统也可产生重要影响,并危害人类健康.
最近研究表明含有各种微生物和生物性物质的气溶胶 -- 生物气溶胶可对一些特定职业产生危害.生物气溶胶所引起各种呼吸道疾病已得到医学界的广泛关注.沙尘气溶胶对中国北方酸雨的中和作用,对硫酸盐气溶胶的形成及其分布,对海洋中微量成分循环过程的影响,已成为科学界广泛关注的问题.
